已故作家杰里.克利弗编写了一本名叫《小说写作教程：虚构文学速成全攻略》的书。和其它速成类的工具书不同，杰里.克里弗并不是将所有步骤高度概括或针对某一方面大书特书，他是真正将如何创作小说的关键点都告诉了我们，并且提炼出了一个模式。如果我们对照这个模式去创作、修改，我们写出来的小说估计差不到哪里去。
在前言里，作者首先回顾了在小说创作上走过的弯路和得到的错误指导。他声称自己非常愤怒，因为他浪费了大把的时间和精力在那些错误的方法上。十年后，他开设了自己的写作培训班，专门教别人正确的写作方法。
在第一章里，作者非常大地鼓舞了我们这些写小说常常犹疑不定的新手。他告诉我们，不用担心自己写的第一稿糟糕透顶，因为即使大作家也不例外。大作家的作品之所以文笔更优美，情节更加精彩，是因为他们比我们多修改了几遍而已。所以，放下一切顾虑，写就是了，越不在乎自己写得怎么样，就越能写得好。
在第二章，作者和我们探讨了什么是故事。他的结论是，一个完整的故事“可以帮助我们实现自己，给我们一种到此结束的感觉，并让我们变得完整无缺”。我们在读他人的故事，同时也在读我们自己的人生。
第三章，作者终于讲到本书最精彩最至关重要的部分。怎样才能让一个无聊沉闷的故事变得生动有趣？对比了他自己写的同一个故事的两个版本，他告诉我们，“没有冲突=没有故事”。有了冲突，人物就会采取行动，我们再赋予故事一个结局。这就是最基本的模型了。
但什么是冲突？冲突是麻烦，但不是所有的麻烦都可以称为冲突。冲突一定是某个对人物而言几乎生死攸关的情节。人物有着自己强烈渴望的东西，但我们要设置障碍让人物不那么容易得到自己想要的，因此就构成了冲突。人物为了跨越障碍所做出的努力即是行动，无论是身体上的行动还是心理上的行动都可以。“渴望、障碍、行动”这是推动小说曲折前进的三要素。作者说：“当你重新创作一个故事或者场景的时候，你首先要问自己几个问题：什么人渴望什么东西？障碍是什么？人物要做什么事情（行动）来克服障碍？”如果我们一开始不把这些问题弄清楚，后面我们会花更多的精力去修改这些欠缺。
有一句话，作者再三告诫我们：“在故事的每一个场景、每一个章节结束的时候，情势必须雪上加霜才行，这意味着戏剧性因素正在逐渐累积”，我们的故事也就能走得更远更深。
有了冲突和行动，我们还需要关注人物的情感，“他担心什么，他害怕什么，他希望什么”。
最后一个是展示。尽量避免使用抽象概括的词语，而是把画面和故事描绘出来，让读者自己去看，去听，从而得出结论。我们不要告诉读者这是一个自私的人，而是把他的言行举止描绘出来，然后读者就会说：“哦，这人真自私。”
这便是我们需要苦练的基本功，“冲突、行动、结局、情感和展示”。不管是写初稿还是再修改，依照这个模式，我们就能取得成功。
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