空印案发生在明初洪武年间，应该算是洪武四大案中规模最小的一桩。
起因是朱元璋接到密报，地方官员呈递户部的钱粮账册是空白的，但却盖着地方官府的印章。这件事可大可小，小了说，如此操作也符合朝廷结项制度，为了方便不得已而为之。但往大了说，那就了不得了。盖了官印的空白账册，中间会有多少瞒天过海，谁又知道呢？
明朝初年，全国各地上缴的是实物税款，也就是粮食。按照朱元璋的设想，从县到府，再到省、部，缴纳钱粮时，一级一级解送，并记录好钱粮收支的账册，白纸黑字，就能完全避免从地方到中央的克扣，从而杜绝各级官员的贪墨行为。
但设想的很完美，实施起来却着实困难。
朱元璋规定，地方府县报送的钱粮及账目，必须要与户部的数字分毫不差。如果有一项不符，账册便要被驳回重填。运送粮食，一路上难免有损耗，账册和实物不符也实属正常。但如此一来在朱元璋那里是交不了差的，必须打回重做。古代交通不发达，千里迢迢，一来一回，费时费力。所以，各地前往户部审核的官员都会事先将空白账册盖好印，以备数字出现差池能及时补填。
这种做法也是没办法的办法，也算权宜之计。但在朱元璋眼里，这完全是让他爆血管的大事。朱元璋亲历了元朝官员贪赃枉法欺凌百姓的事，所以对于官员贪墨深恶痛绝。而这一本本空白账册，分明就是贪污的前兆。
盛怒之下的朱元璋立刻着人彻查此事，并将涉及到的地方官员全部控制。查实后下令将主印官员处死，副手以下仗责一百后充军。
这就是牵连数百官员的空印案。
本以为案件随着无数官员人头落地即将尘埃落定，但钦天监突然来报“天有异象”。朱元璋刚杀了人就有异象，这怎么看都像事上天对此的警示。朱元璋随即下诏求言，力求弥补。
这时，朱元璋收到了一个名叫郑士利的秀才的上书。郑士利的兄长郑士元刚受空印案牵连被罢职下狱。郑士元微人清正廉明，刚正不阿，所以，郑士利上述为兄长喊冤。
郑士利在奏疏中说，他认为朱元璋对空印案的处罚毫无法律依据，太过于苛刻，并列出自己观点予以佐证。
一，交与互补的账册盖的章为骑缝章，不可能用来弄虚作假。
二，上缴粮食经过各级审核，既为人力所为，便势必会有损耗。即便运输途中颗粒未损，但记录时写错漏写也极有可能。为此打回原地重新审核，耗时耗力得不偿失。
三，空印虽不成道理，但俨然已成默认流程，大明并无一条法律依据，来为此定罪，无法可依，就不能实施。
四，一个空印案大开杀戒，涉案官员不无清官好官，如此不问青红皂白，甚为惋惜。
郑士利的上书有理有据，但却并没能说动朱元璋。官员的生死，他并不在意，如何遏制贪污舞弊，才是他最关心的事。
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