民间剪纸的题材非常丰富，主要来自民间剪纸创作者身边熟悉的事物，在剪刻中蕴含着超强的想象力，表现了人们对美好幸福生活的追求与向往，反映了乡间劳动群众的现实生活面貌。归纳起来有四个方面的内容，即现实生活题材、吉祥寓意题材、戏曲人物与历史传说故事题材、祭祀与宗教习俗题材。
1、现实生活题材。
剪纸的作者大多来自农村、牧区、林区，作品题材大取材于现实生活，如喂鸡、赶鸭、养猪、骑驴、赶车、走娘家、抱胖娃娃、羊、放牛、放马、猎猎等；有的反映搞家庭副业，参加田间劳动；有的表现自己饲养的家禽、家畜，如鸡、鸭、鹅、牛、马、羊、骆驼、狗、猫、引鹿等有的表现生活中常常见到的植物，如梅、兰、菊、牡丹、莲花，还有各种瓜果蔬菜等；有的表现田园风光、扭秧歌、捕鱼、节日等民俗风情生活。这些题都来自生活，作品所表现的内容具有浓厚的生活气息。
2、吉庆寓意的题材。
民间剪纸在题材上最突出的特点是采用托物寄情的手法。常见的有如下几种：谐音法，以音象形的表现手法。如花公鸡，就在公鸡身上刻几朵花表示；梅花鹿，就在鹿身上刻几朵梅花表示；剪刻莲花和鱼就寓意“连年有余”，这里以莲谐音“连”，以鱼谐音“余”。
谐形法，将某一形象进行简化作为代表。如刻上一朵云彩，就表示是天空；刻上一朵雪花，就表示是冬天下雪了。象征法，借某一物象来表示一个概念，使人产生联想，赋予一定的吉祥文化的韵意。如桃子象征长寿，石榴象征多子，松树象征长青不老，牡丹象征富贵，喜鹊登梅象征喜事临门等。
3、戏曲人物和传说故事题材。
民间流传的历史与神话故事，通过戏剧等形式在各地广泛地流传，人们不仅相互传诵着，而且用剪纸艺术形式来表达对故事中人物的爱与憎。常见的有《红楼梦》、《白蛇》、《梁山伯与祝英台》、《拷红》《八仙过海》、《和合二仙》、《嫦娥奔月》等。
4、祭祀与宗教习俗题材。
剪纸中的图像还有图腾崇拜的文化功能。原始人把与自己日常生活中密切相关的动物、植物等作为血缘亲属或祖先或神加以崇拜，从而产生图腾文化。剪纸题材中的动物纹、植物纹、神灵纹等，有的具有图腾的性质。
如满族、鄂伦春族、赫哲族剪纸，这些民族都信仰萨满教，将萨满教中的各种神灵作为创作题材，通过剪纸形式表达出了所崇拜的对象。这些民族剪纸的创作题材往往会出现与萨满教相关的内容，如“土地神”、“水神”、“树神”、“山神”、“女神”、“天体神”、“动物神”“气象神”、“萨满跳神”、“萨满形象”等。
民间艺人在创作剪纸作品时，除了以上的动物题材外，还有许多的植物、历史故事、神话传说、建筑物、器物、文字等作为题材，并赋予一定的文化含义。如用一束盛开的莲花比喻为官清廉，符合莲花出淤泥而不染的文化用意；
以蟾蜍与莲花的组合表示财富有余、财源滚滚；用孩儿站在盛开的莲花上的图案，寓意连生贵子、多子多福。用团花牡丹或群牡丹来寓意富贵，常见以凤、蝴蝶飞舞或穿梭于盛开的牡丹间寓意爱情甜蜜、婚姻美满。葫芦是一种多籽的植物，以宝葫芦的形象与葫芦生子的图案寓意宝贵、吉祥以及延续子孙万代。
鱼是水生动物之一，有多种类型，剪纸图案中的鲤鱼、金鱼最为普遍。如娃娃抱鱼的图案象征吉庆有余、财富有余；两条鱼在莲花中游嬉穿梭表示夫妻恩爱、婚姻美满；众多金鱼图案或家庭生活与金鱼的组合则寓意金玉满堂；鲤鱼跳龙门的图案有企盼仕途高升之意。
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