上学的时候，当我们学到苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》时，老师会告诉我们，《念奴娇》是词牌名，《赤壁怀古》才是词的标题。那么，词牌到底是个什么东西？千奇百怪的词牌名都是怎么来的？有什么作用？为什么要在词作标题前面加上意思毫不相干的词牌名呢？
词，即歌词，最初是用来伴曲而唱的。古人写词，分为“按词制调”与“依调填词”两种，其中的曲调，又称为词牌。词牌就是词的格式，限定了词的字数、句式、平仄、韵律。
宋朝之后，随着词的发展完善，词调逐渐固定下来，通常不再创作新曲调，“依调填词”便成为了主流。如此一来，了解词牌相关知识就显得尤为重要。
第一，词牌的数量。
不同于律诗只有四种格式（仄起首句不入韵、仄起首句入韵、平起首句入不韵、平起首句入韵），据统计，仅流传至今的词牌就有一千多种，比如我们常见的：《蝶恋花》、《定风波》、《卜算子》、《一剪梅》、《临江仙》、《清平乐》、《点绛唇》、《浣溪沙》、《渔家傲》、《虞美人》、《鹊桥仙》、《永遇乐》、《采桑子》、《生查子》、《菩萨蛮》、《醉花阴》、《相见欢》、《水调歌头》……
第二，词牌的来源。
词牌的来源一般分为两种——民间曲调和文人创作。比如，我们熟悉的《西江月》、《卜算子》、《蝶恋花》、《菩萨蛮》都是来自于民间的曲调，而《渔家傲》（晏殊）、《鹧鸪天》（宋祁）、《江城子》（欧阳炯）、《如梦令》（李存勖）等则是由文人独立创作的词牌。
第三，命名方式。
词牌通常以摘取文中字的方式进行命名。
比如，《忆秦娥》这个词牌是由唐朝大诗人李白首创的，他的原词第一句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，遂得词牌名《忆秦娥》，又称《秦楼月》。
又如，《如梦令》是后唐庄宗李存勖的自制曲目，因曲中有“如梦，如梦，残月落花烟重”一句而得名。
通常情况下，我们也可以用这种方法反推出该词牌的首创者——词牌与词意相关，通常为首创，词牌与词意无关，通常为按调填词。
比如，《雨霖铃》又称《雨淋铃》，是唐玄宗在安史之乱中逃到蜀地，赶上霖雨连下十数天，又在栈道中闻见铃声，由此思念起杨贵妃，便制曲一阙，名为《雨霖铃》。而我们熟悉的柳永的那首《雨霖铃·寒蝉凄切》，虽然是《雨霖铃》的正体，却并非该词牌的首创，而是按调填词所得。
但也不是所有词牌名都摘取于首创词作，比如我们熟悉的《忆江南》，词牌名源自白居易的《忆江南三首》，其中有：“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”但是，这首曲子的原创却并非白居易，而是唐朝李德裕为亡姬谢秋娘所作，原调本名为《谢秋娘》，只因白居易的填词过于出名，遂改为《忆江南》。
也有的词牌名不是取字于原词中，而是取字于相关诗文中。比如，《青玉案》取于东汉张衡《四愁诗》：“美人赠我锦锈段，何以报之青玉案。”又如，《点绛唇》取于梁江淹《咏美人春游》诗：“白雪凝琼貌，明珠点绛唇。”再如，《满庭芳》取于柳宗元《赠江华长老》诗：“偶此即安居，满庭芳草积。”
还有的词牌名原本就是词的题目，后来创作者沿用人家的调子填词，遂把原标题作为新词的词牌名，比如《浪淘沙》原作咏的就是浪淘沙，《踏歌词》原作咏的是舞蹈，《抛球乐》原作咏的是抛绣球，等等。
但是，摘取文中字只是词牌的主流命名方式，而非唯一方式，另有多样化命名方式。
比如，《苏幕遮》的意思是“西戎胡语”，因为这首曲子源自西域龟兹国。
比如，《念奴娇》中的念奴是唐朝天宝年间的著名歌妓，因念奴音色绝妙，所以后人用其名为词调。
比如，《清平乐》原为唐教坊曲名，取用汉乐府中的“清乐”、“平乐”这两个乐调而命名。
《卜算子》就更有趣了，相传是借用唐代诗人骆宾王的绰号——骆宾王写诗好用数字取名，人称“卜算子”。
词牌只是词谱的代号，同一个词牌名的词，只是字数格式、平仄韵律完全相同，即唱出来是一个调，但具体内容与词牌却可以完全没有关系，《忆江南》可以不写江南、《虞美人》可以没有虞姬，《雨霖铃》也可以不下雨。
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