文艺复兴发源于意大利，向北传播，席卷全欧。但丁，帕屈拉克和薄伽丘三位意大利文学奠基人都是文艺复兴运动的先驱。文艺复兴的影响，在后来每一个政治运动和文化运动中都可以见出，至今还可以说是活着的。
文艺复兴就是希腊罗马古典文艺的再生，也吸收了外来文化中许多有用的东西，特别是阿拉伯，印度和中国的文化。
文艺复兴运动在精神文化方面首先表现在自然科学上，自然科学在西方属于古典学术的传统，他们动摇了基督教的神学基础，促进了精神的解放，明显的表现在这时期的哲学思想，人开始感觉到自己的尊严与无限发展的潜能，把个性自由、理性至上和人性的全面发展作为自己的生活理想，带着蓬勃的朝气向各方面探索，扩张。这个生活理想，实质上就是人道主义，文艺复兴这个概念和人道主义是分不开的。
古典文化正表现出了人为一切中心的精神，否定神权中心以及附带的来世主义和禁欲主义，肯定了个性自由，理性至上和人的全面发展的生活理想。
从11世纪以后，在僧侣学校之外，世俗学校也开始建立，他们添设了人文学科，内容就是希腊罗马传下来的各种世俗性的古典学术，包括文艺和自然科学在内。文艺复兴时代的学者被称为人文主义者，就是说他们是古典学术的研究者和倡导者。
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