“涅槃”，是佛教的最高理想。
人们根据俗称僧人之死为“涅槃”，往往认为“涅槃”是佛家对死亡的别称。
也有人把“涅槃”理解为空洞无物的可怕境界。
这些都是对“涅槃”的误解！
其实，在古代印度，“涅槃”作为一个宗教哲学术语，为多种教派所共用。
耆那教认为，涅槃是摆脱诸业，灵魂升至世界的顶端，享受绝对的安乐。
婆罗门教的《薄伽梵歌》中，将达到“梵我合一”的境界称作“梵涅槃”。
而佛教的高明之处，在于既不承认个体灵魂（“我”），也不承认永恒的世界本源（“梵”）。
佛教对“涅槃”的理解，主要是指修行达到的伦理和心理的最高境界，是一种在息灭了烦恼之后所达到的无生无死、寂静清凉、永恒安乐的心灵或生命境界。
这种境界严格来说，是无法用语言来描述的。
佛陀曾经用“遮诠”（从反面来说事理）的方式来描述过“涅槃”：那是一种“无生、无成、无作、无因缘和合”的境界（相对于我们这个“有生、有成、有作、有因缘和合”的世界）！
用今天的话来说，涅槃不是任何物质状态，不存在于任何时空之中。
涅槃也不是任何主观上的感觉，因为任何感觉都是刹那生灭的，而涅槃是不生不灭的。
也不能把“涅槃”理解为一个结果，因为结果是由某种因缘所得的效应；而涅槃既非因亦非果，它是超越因果的。
正如斯里兰卡著名佛教学者化普乐·罗睺罗长老在《佛陀的启示》一书中所说：
“你唯一能知道它（涅槃）的方法是亲见亲证。
有路可通涅槃，但是涅槃并不是这条路的结果。
你可以沿一条小径到达一座山，但那山却不是那条路的结果或效应。
你可以看见一道光明，但是光明并不是你目力的结果。”
在佛教看来，涅槃是终极的真理，也是至高的幸福，是佛教修行追求的最高目的。它并非死后才证得，而是现前即可进入、现前即得亲证的境界。
当然，由于涅槃境界是如此难以理解，在佛教内部，不同派别甚至不同的人，对涅槃的理解及阐述往往会有所不同。
总的来说，小乘佛教倾向于将“涅槃”视为一种完全脱离世俗世界（世间）的最高境界。他们特别重视取得个人的解脱，而对帮助世间其他人的解脱并不强调。
很多佛典又将“涅槃”分为“有余涅槃”和“无余涅槃”。
按照现代学者的一般解释，“有余涅槃”即烦恼已尽，肉身犹存；而“无余涅槃”则是烦恼和肉身皆已灭尽。
“无余涅槃”的梵语为“般涅槃”，意即完全的涅槃，一般指寿终后的归宿。因此很容易被误认为是一死永灭。
但按照佛教的讲法，这并非生命的死亡和心识的断灭，而是生命的升华和心灵的净化，就像海面上动荡的波涛停息了，并非大海的消灭，而是大海本有的清澈明净之性的显现。
有现代学者认为，“无余涅槃”，类似于现代科学所假设的“一种宇宙灭尽而形成它的本体能量犹存，只是不起作用的状态”。
到了大乘佛教，则倾向于反对把涅槃和世间作绝对化的区分。
比如中观派就认为，不能离开世间去追求超世间的涅槃，因为涅槃与世间等无差别，只是由于人们为妄想所蔽，才出现差别。因此要达到涅槃境界，就要去除各种妄想和分别心，认识世间诸法之“实相”，即诸法的本性是“空”，是不可言状的“妙有”。
既然“世间即涅槃”，所以大乘佛教鼓励信众积极在世间修行。
大乘经中还说，佛菩萨虽超出生死，证入涅槃，但不滞留于涅槃，独享安乐；而是怀着慈悲，运用般若智慧，不断入生死苦海中度化、利益众生，无有休息。
这种究竟的、积极的涅槃，称为“无住处涅槃”，简称“无住涅槃”，乃是大乘佛教的最高理想。
其实，这种涅槃也符合佛陀的精神——
释迦牟尼佛35岁（一说31岁）在菩提树下得道成佛，达到涅槃；但他没有住于涅槃，而是周游各地传法布道，直至80岁“般涅槃”。
近现代以来，直到今天，全世界的佛教总体上说，已不再单纯追求那种离群索居、远离尘世的修持方式；而更加重视以佛教的慈悲精神为怀，积极投身于有益于民众的各种慈善活动。把利乐有情、造福社会，作为修成正果、趋向涅槃的重要途径之一。
而这，恐怕也是佛教在当今社会中依然能充满活力的原因之一。
／完.
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