灵帝一生荒淫无度，嫔妃众多，所生皇子却只有两个。长子刘辩为何后所生。何氏为南阳屠夫何真之女。其父以金帛相贿，再加天生丽质，被选秀入宫，深得灵帝临幸，不久便生下皇子刘辩，母以子贵被封为贵人。而宋皇后不受宠爱，却位居正宫。何氏便与中常侍王甫设计，诬陷宋皇后在宫廷挟巫诅咒皇帝。灵帝一怒之下收其玺绶。宋皇后忧愤而死，灵帝封何贵人为后。
何皇后性强忌，后宫莫不震慑。何皇后被册封时，美人王荣已有孕在身，因畏惧何皇后，服药几欲堕胎，而胎安不动，又数梦负日而行，以为瑞祥之兆，便生下皇子，取名刘协。何皇后妒火中烧，将其毒死。灵帝很快查明，决计废后。但宦官求情，又慑于大将军何进位高权重，未敢妄动，只得将刘协交由母后抚养，被称为“董侯”。
长子刘辩威仪不足，灵帝欲立刘协，但一直犹豫不决。公元189年，灵帝病危，把刘协托付给蹇硕。蹇硕壮健而有武略，深得灵帝信任，以其为上军校尉，中军校尉袁绍、典军校尉曹操等八校尉悉归节制。
灵帝驾崩，蹇硕欲先杀何进再立皇子刘协为帝，于是宣何进入宫。当日，蹇硕在灵帝的灵柩四周埋下伏兵，待何进殿拜奠时，乘机将其杀死。司马潘隐素与何进有旧，在迎何进时用眼神示意。何进大惊，抄近道回营，急召众人商议后，领五千御林军进宫，在灵帝灵柩之前，立14岁的刘辩为帝。
少帝即位，何太后临朝。封九岁的刘协为勃海王。大将军何进与太傅袁隗共主尚书事。“十常侍”赵忠等人为求自保，献蹇硕首级于何进，又怂恿董太后，封皇子刘协为陈留王，董重为骠骑将军。何后在宫中设宴相劝未果，当夜即召何进于宫中密议。次日，送董太后至河间，将其毒死。
董太后死后，何进意欲尽除宦官，何太后不允。于是，何进依袁绍之计，召天下豪杰带兵入京。“十常侍”等恐慌中先下手为强，假传诏书，在宫中将何进杀死。袁绍获悉，率兵冲入宫中。赵忠等人抵挡不住，闯入长乐宫，裹胁何太后、少帝、陈留王协等逃向北宫。
何太后中途被尚书卢植所救。张让等带着少帝、陈留王等逃出宫门。入夜，卢植在黄河岸边找到少帝。张让等自知一死，投河自尽。少帝与陈留王乘夜南行，欲回皇宫。忽遇大队人马蜂拥而至，少帝吓得惊慌失措，语无伦次。此时，九岁的陈留王勒马向前，叱曰：“来者何人？”
“西凉刺史董卓也。”
”汝来保驾耶，汝来劫驾耶？“
”特来保驾。“
”即来保驾，天子在此，何不下马？“
董卓大惊，慌忙下马跪拜。陈留王以言抚慰，而后入宫。入京后，董卓自封为司空，把持朝政。在崇德前殿召集百官，废黜少帝立威，陈留王刘协即位，是为汉献帝。少帝改封弘农王，第二年，董卓派郎中令李儒进献毒酒致死。
董卓入京，专横跋扈，民不聊生。讨伐之声四起。典军校尉曹操借献刀杀之不成，逃出京师。在陈留“散家财，合义兵”，推渤海太守袁绍为盟主，共伐董贼。董卓挟献帝迁都长安。临行，将都城百里宫苑尽皆焚毁。
曹操引军追击，因寡不敌众，退归营帐，力议诸军，据守要地分兵入关。可盟军名为讨贼，意在伺机发展自己势力。袁绍、韩馥不听曹操劝阻，谋立幽州牧刘虞为帝，刘虞不敢从命。韩馥避位袁绍，袁绍领冀州牧，威权日盛。
此时长安，董卓飞扬跋扈。司徒王允无计可施，整日忧心忡忡，忽见婢女貂婵在焚香祈祷，心中暗喜：安定汉家天下者，此妇人也！貂蝉，山西忻州人。自幼才貌出众，被选入汉宫，管理宫中头饰，故称‘貂蝉’。因遭十常侍之乱，避难出宫，被司徒王允收为义女。
王允遂定下连环计，把貂蝉献与董卓。董卓喜出望外，当夜便与之共赴云雨。貂蝉周旋于董卓父子之间，两人互相猜忌，王允趁机说服吕布。时逢献帝初愈，文武会集于未央殿，恭贺圣安。董卓刚到侧门，即遭突袭，当场毙命，暴尸于市。董卓死后，貂蝉嫁与吕布为妻。
司徒王允计杀董卓，其部将李傕、郭汜起兵发难，纠集十万精兵杀奔长安。吕布带兵出关，李傕、郭汜围困内廷，叫嚷：“董太师乃社稷之臣，被王允设谋而杀，特来报仇，但见王允，便退兵。”
王允见状，纵身而下，以舒国难。献帝落入李傕、郭汜之手。而在此其间，关中灾荒，年仅14岁的献帝诏令当地官吏，开仓放粮，赈济灾民。
李傕、郭汜乃一介武夫，因相互猜忌而兵戎相见，一人挟持天子，一人劫持公卿，持续数月不止。弘农王张济欲把献帝移驾弘农。献帝遣使向李傕请求东归，数次方得允许。献帝车驾行进，夜色渐晚，行至霸陵。忽东南喊声大震，一将引军纵马杀来，乃国戚董承也。帝哭诉前事。董承说，“陛下免忧，臣与杨将军誓斩二贼，以靖天下。“
而张济与杨奉、董承不和，又联合李、郭二人追赶献帝。杨奉、董承假意和李傕联合，又秘密派人到河东。黄巾军旧部李乐等率部众前来，共同击破李傕。李乐提出只有沿河而下才可躲避追击。于是李乐秘密准备船只，趁着夜色渡河。
是夜，汉献帝和公卿步出营寨，六宫妃嫔跟随。董承命符节令孙徽持快刀，示左右侍者，在人群中开路。献帝让人背着从长绢上滑下。因只找到几只小船，许多官兵从堤坝跳下，攀着船舷呼喊着登船，手指都被砍下，乱血飞溅，众人无不大惊失色。
公元196年，汉献帝由杨奉、董承等人护驾，终于回到故都。可是几经战火，洛阳已成是断壁残垣。献帝君臣露宿街头，朝不保夕，只好诏令诸侯勤王。袁绍的谋士沮授劝袁绍：“西迎大驾，即宫邺都，挟天子以令诸侯，谁能御之！”部将淳于琼则认为，当今群雄并起，若献帝至此，听之则轻，不听又会抗命。袁绍就此拒绝。
且说曹操在讨伐董卓之后，袁绍表其为东郡太守。当时山东黄巾又起，杀死刺史刘岱，兖州群龙无首。消息传到濮阳，曹操便派谋士陈宫前去说服。最终曹操与济北相鲍信共同讨伐黄巾，招安降兵三十余万，编成“青州军”。自此曹操威名日盛，被朝廷加封为镇东将军。
董承、杨奉护驾至洛阳后，担心李傕、郭汜来犯，故董承举荐曹操，平剿青州黄巾军有功，可以救驾，奏请汉献帝，宣曹操入朝，以辅王室。正此时有人来报，夏侯惇奉操之命送来一表。
曹操的谋士荀彧认为，春秋时，晋文公保周襄王至洛邑，成为霸主；汉高祖为义帝发丧，天下归向。现在汉献帝身困洛阳，如迎之于许，岂不天下归顺！谋士毛玠也建言：“宜奉天子以令不臣，修耕植，蓄军资，如此则霸王之业可成。”
曹操果断采纳，并应董承密召，亲抵洛阳。献帝在原中常侍赵忠的宅院里，朝见兖州刺史曹操。
“曹爱卿，为何如此怜惜？“
”陛下受苦，实为臣子之过。”
“爱卿，来了就好。朕的江山有望了。”
献帝封曹操为司隶校尉，假以符节，录尚书事。时年九月，曹操迎献帝车辕向东，迁都于许。献帝以曹操为大将军，袁绍为太尉，袁绍坚辞不受，献帝又令曹操为司空。至此，曹操开始总览朝纲。
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