牙神经即是牙髓，牙髓是牙组织中唯一的软组织，位于由牙本质围成的牙髓腔内，仅借狭窄的根尖孔与根尖组织相连，由于缺乏有效的侧支循环和处于无让性的环境，这些特点使牙髓的损伤一般都难于恢复，且易产生疼痛。
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牙髓发炎时，主要症状是疼痛，特别是晚间自发痛，牙髓在受到损伤因子的作用下所发生的炎症反应，可导致髓腔局部组织水肿和组织压升高，牙髓中的感觉神经纤维主要是C纤维对压力非常敏感，从而将神经冲动兴奋传至中枢，导致疼痛，随着炎症的发展，甚至发展成脓肿的形成，这使局部组织压力更高，从而引发剧烈的疼痛，炎症中各细胞释放各种炎症介质，它们除了升高牙髓内组织压力外，还可使牙髓疼痛感受器的痛觉下降，从而使牙髓对环境变化的刺激更敏感。如牙髓发炎时，牙齿遇冷或热会使牙齿疼痛加剧就是这个原因。
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牙髓发炎时产生的疼痛，人们常常不能定位，不能指出具体是哪一颗牙在疼，牙齿疼起来后人们常常觉得半边脸，甚至半个头部都是疼的。有时痛起来，上下，前后牙齿也分不清，上颌牙齿牙髓发炎，人们常常感觉是下颌的牙齿在疼，前面的牙齿在发炎，感觉后面的牙齿在疼，为什么会有这种情况发生。这是因为牙髓内仅有疼痛感受器，而无本体感受器，还与牙髓神经分布上的一些特点密切相关。有学者对牙髓神经分布的复杂性作了归纳。1：前牙左右牙髓神经有交叉，跨越中线到对侧的神经元，2：上下颌第一磨牙在三叉神经节内有交叉现象，3：三叉神经节内的神经元可以控制两颗牙的感觉，4：后牙牙髓神经可到达同侧三叉神经节，颈上及耳后神经节内的神经元，5：三叉神经节内神经元同时支配上下颌骨，及牙周，头，面部较为广泛的组织感觉。牙髓神经中的C纤维，对缺氧环境有较强的抵抗力，当牙髓组织因缺氧发生坏死时，C纤维还有活性，所以有时医生把牙齿的神经“烂”掉后或本已死髓的牙齿，在预备根管，清理坏死的牙神经时，人们有时还会感觉牙齿有疼痛，这就是“大条”的牙神经。
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