谷雨之时，牡丹花期极盛。很长一段时间，分不清牡丹与芍药，都是硕大的叶子，硕大的花朵，肥硕丰腴的花姿，是唐时的模样。
后来总算分清了一点点，牡丹是木本，芍药是草本，牡丹是花王，芍药是花相，王和相的区别，看它们的根茎就可。若是眼神再不济，还能从它们的花期上来辨别，牡丹开的早，大约在暮春时节，或是更早；芍药晚些，要到立夏时候，节气上就差了一候（勿忘了牡丹谷雨），在春末夏初的五月。若是看花型辨不出，那看叶子好了，牡丹有舒展的羽状复叶，芍药则是互生的细长单叶。
一直不大喜欢这种壮丽的花，雍容华贵起来容易看迷了眼，硕大的一朵，开出倾国倾城的姿态，花团锦簇好不热闹。
我怕这种热闹，怕它的硕大，怕它的张扬，又那么重，汪老先生的《菏泽游记》里，掂量一朵胖牡丹，竟有一斤重。想一想，唐代女子摘下这么重一大朵花，别在发髻上，再配以金银首饰，该是多么大一负担，虽然，看起来总是那么风姿绰约。
牡丹在唐时不叫牡丹，而是木芍药，借芍药而得名，还有鼠姑、鹿韭、百两金这样的别称，比起芍药来实在算不上风雅：将离、余容、婪尾春，比起富贵花来含蓄清雅多了。细究品类名，也是芍药的名儿细致，什么冠群芳、宝妆成、晓妆新、叠香英、掬香琼……牡丹里的名儿呢，则诸如姚黄、魏紫、潜溪绯、莲花萼、九蕊珍珠啦，光是听名字，眼前便显出一派花团锦簇之景来。
如果说牡丹因唐时盛名，那么芍药，除却诗三百中的远古承香，雪芹先生将它的妍丽写到了极致。
红楼梦第六十二回里，众人行覆射做酒令，湘云吃醉了酒，一个人迷迷糊糊出了红香圃，醉卧于芍药茵下，于是一大群姐姐妹妹找过去时，“果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散落，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹嚷嚷的围着她，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说“‘泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到眉梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。’”
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