更多人们关注中国足球进不了世界杯，也更多从进世界杯这个目标来评判和分析中国足球的问题。其实，我们更多人把足球狭义化了。
足球的本质是一种体育运动，体育运动的本质是参与者在运动中强身健体、增强趣味。如果从这个标准来讲，那些熬夜看球的、为中国足球操心的球迷，参与的并不是体育运动本身，而是以体育为符号的体育产业的消费者。
大体说来，体育存在三副面孔：
第一，就是体育活动半身，参与者从中得到锻炼。远古时期的人，狩猎中的奔跑，投射标枪石块，都是体育。体育直接蕴含在劳动过程中，体育表现着人的劳动本质。后来发生了社会分工，特别是体力劳动和脑力劳动的分工，脑力劳动者、权力掌控者渐渐脱离了劳动，体育也就发生了转变，这个阶层就需要专门的体育活动来增强体质——现代社会，我们称其为健身。那些进入健身房的，每日健步走的，大体都不是体力劳动者，体力劳动者在空闲时间需要的不是体育，而是休息。他们的工作，就包含着体育。工地上的工人，有着发达的肌肉，这不是健身的效果，而是劳动自然形成的。脑力劳动者和体力劳动者的分化，为体育的发展奠定了社会基础。这种分化，极大促进了体育产业的发展。
第二，体育是国家竞争的一部分。体育包含着竞技性，但更大程度上表现为国家竞争。这在足球中，同样被表现。奥运会、世界杯，都包含着国家软实力的竞争。一个国家的体育实力，既跟某个项目所需要的特殊的技能、身体素质有关系，从而表现出某个区域的人在某个项目方面有优势，体育实力更大程度上是经济实力的反应，使国家中有更多人获得将体育作为职业的机会。这是在国家经济实力增强，国内经济政治环境稳定的前提下才会形成。国家的资本投入同样会影响体育职业化进程。美国虽然和中国体育体制不一样，但同样因为经济发达，可以有更多人口依据自己兴趣选择体育项目进行训练，从而可以依靠体育收入来过上优越生活。
第三，体育是资本逐利的工具。这是当前影响我们最深入的一种体育。各种赛事、各种项目，都有大资本运作。特别是足球、篮球、网球，这些运动背后，更多的是资本运作。更多人，变成了体育产业的消费者，广告、体育明星代言，这些活动，都是资本的力量。我们更大程度上，作为一个观众，其实是在被资本消费。许多体育项目，同时通过跟多观众来获得高收视率，从而促进资本增值。
以上体育的三副面孔，在足球方面也同样适用。就中国情况而言，我们现在更多的是从第二个层面分析足球，即国家竞争。正在愈演愈烈的是第三个层面，即资本运作，各大联赛，明星代言。但是在第一个层面，即将足球作为一种健身活动的，亲自参与且从中体验乐趣的人还不够多。
毕竟，作为观赏的足球、作为国家竞争的足球，和自己踢足球，这是三个迥然相异，又有隐秘关联的三幅面孔。
也正因为如此，我看到小学校园里小学生在踢足球，这谈不上是中国足球的希望，但是他们愉快的踢球，本身就展现着足球这项体育运动的本质。
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