曹真本名秦真，字子丹。其父与曹操是同乡好友，在一次战斗中为掩护曹操而被袁术所杀。曹操将其收为养子，遂易姓曹。曹真力大勇猛，知虑深奥。曹丕继位后，升为镇西将军，率兵大破诸胡联军，平定河西。且南下打败东吴名将孙盛。曹丕死后，他受诏辅政，升为大将军，大司马。力挫诸葛亮第一、第二次北伐。
曹真死后，长子曹爽继承爵位。因父亲的功级，魏明帝曹睿对曹爽优宠厚待，官职不断提升，至明帝病重时，被任用为大将军，统领中外诸军，兼任尚书，与司马懿一道为托孤大臣。齐王曹芳继位后，曹爽更是有了“剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名”等臣子很难得到的最高特权。
曹爽既无政治智慧，也无军事战绩。但却专权乱政，任用私人，侵吞公产，起居逾制。排挤司马懿，软禁郭太后。
正始十年（公元249年），正月初六，少帝曹芳拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，曹爽以及二弟中领军曹羲（京都军区司令员）三弟武卫将军曹训（皇帝禁军司令员）四弟散骑常待曹彦（中央办公厅主任）和亲信们皆随同前往。
司马懿以郭太后名义下令，关闭了各个城门，率兵占据了武库，并派兵出城据守洛水浮桥；命令司徒高柔持节代理大将军职事，占据曹爽营地；太仆王观代理中领军职事，占据曹羲营地。然后向魏帝禀奏曹爽的罪恶，要求免去曹爽、曹羲、曹训的官职兵权，以侯爵的身分退职归家。曹爽得到司马懿的奏章，没有通报曹芳，但惶急窘迫不知所措。
司马懿起兵时，以太后的名义下令，想要让曹爽同乡大司农桓范担任中领军之职。桓范打算接受任命，但他的儿子劝阻他说：“皇帝的车驾在外，您不如出南门去投奔。”于是桓范就离城出去。走到平昌城门时，城门已经关闭。守门将领司蕃是桓范过去提拔的官吏，桓范把手中的版牒向他一亮，谎称说：“有诏书召我前往，请你快点开门。”司蕃想要亲眼看看诏书，桓范大声呵斥说：“你难道不是我过去手下的官吏吗？怎敢如此对我？”司蕃只好打开城门。桓范出城以后，回过头来对司蕃说：“太傅图谋叛逆，你还是跟我走吧！”司蕃步行追赶不及，只好在道旁躲避。司马懿得知后对蒋济说：“曹爽的智囊去了！”蒋济说：“桓范是很有智谋的，但曹爽就象劣马贪恋马房的草料一样，因顾恋他的家室而不能作长远打算，所以必然不能采纳桓范的计谋。”
桓范到了之后，劝说曹爽兄弟把天子挟持到许昌，然后调集四方兵力辅助自己。曹爽仍犹豫不决，桓范就对曹羲说：“这件事明摆着只能如此办理，真不知你读书是干什么用的！在今天的形势下，象你们这样门第的人想要求得贫贱平安的日子还可能吗？而且普通百姓有一人被劫作人质，人们尚且希望他能存活，何况你们与天子在一起，挟天子以令天下，谁敢不从。”他们都默然不语。桓范又对曹爽说：“你的中领军别营近在城南，洛阳典农的治所也在城外，你可随意召唤调遣他们。如今到许昌去，不过两天两夜的路程，许昌的武器库，也足以武装军队，我们所忧虑的当是粮食问题，但大司农的印章在我身上，可以签发征调。”然而曹羲兄弟却默然不动，从初夜一直坐到五更。曹爽然后把刀扔在地上说：“即使投降，我仍然不失为富贵人家！”桓范悲痛地哭泣道：“曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群如猪如牛的兄弟！没想到今日受你们的连累要灭族了。＂于是曹爽向曹芳通报了司马懿上奏的事，告诉曹芳下诏书免除自己的官职，并侍奉曹芳回宫。曹爽兄弟回家以后，司马懿派洛阳的兵士包围了曹府并日夜看守。不久以谋反罪将曹爽兄弟、桓范等亲信全部处死，并诛灭三族。
曹爽的败亡，大权归到了司马氏手中，最终导致了曹魏政权的易主。所以，曹真生的这个犬子，不仅仅是他一门的不幸，同样也是整个曹氏大族的不幸。
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