公元前579年，长期争霸的晋、楚两国之间，在宋国大夫华元的调停之下勉强不打了，双方坐下来搞了议和，但是双方都没啥诚意。
周简王十年（公元前576年），楚国率先破坏议和，开始进攻中原要冲之地的郑、卫，迫使郑国屈服。
第二年，晋厉公以郑国叛晋附楚为由，率军伐郑，以栾书为中军帅。
而这边，楚共王为援救郑国，统率楚军及郑军、夷兵，在鄢陵与晋国军队作战。
楚国担任中军帅的是司马子反。楚共王亲自率兵参加血战，一连几天都相持不下。激战中，楚共王被晋将魏铕（yǒu）射瞎了一只眼睛，回到营中之后，他既羞愧又恼怒。子反安慰他说：“两军都打得疲劳了，明天暂时休息一天，让我从从容容地想个法子，为大王报仇。”
子反回到军帐，坐到半夜，也没想出来什么好办法。
子反平日里喜欢喝酒，每次都还得喝醉了才肯罢休，并且一醉一天都醒不过来。楚共王知道他有这个臭毛病，每次出兵打仗，都不准他喝酒。这次和晋国打仗，重任在身，几天来子反一滴酒都没沾。
子反有个贴身仆人叫谷阳，他看子反这一脸的愁云惨淡，就温了一壶酒送给他。
子反一闻到酒香，立马惊讶地问道：“是酒吗？”
谷阳看子反想喝酒，但又怕违背大王的命令，于是骗他说：“这不是酒，是椒汤。”
子反一看，懂了，接过酒杯，一口干了。喝完那又甜又香妙不可言的一杯，子反觉得不过瘾，问谷阳：“还有椒汤吗？”
谷阳心领神会了，马上继续给他斟酒，子反高兴地说：“这椒汤真好喝啊！谷阳，你对我真是太好了，还是你对我忠心啊！”
就这样，子反不知道喝了多少，然后就醉的不省人事躺倒在坐席。
楚共王听说晋军在鸡鸣时分就要出战，而且鲁国跟卫国的援兵也来了，楚共王急得团团转，赶紧派人去司马子反的营帐催他出阵迎敌，可谁料，子反竟然在呼呼大睡，还不合时宜地打着鼾。
于是，戏精仆人谷阳又再次给自己加戏，他对楚共王派来的人说，子反胸口疼，昨夜才发的病，今天不能出战。楚共王听说在这紧要关头子反却生病了，火急火燎地就跑来子反营帐探望。
他刚一进帐，就闻到了浓浓的酒味，楚共王顿时火冒三丈，指着床上睡的死沉死沉的子反大声训斥道：“昨天的大战，寡人我亲自上战场，身受重伤，我把指挥全军的希望都寄托在你身上，可你竟然如此不堪，竟然在这紧要关头醉酒，这不是存心想让楚国亡国吗？像你这样嗜酒的混账，还配为寡人率兵打仗吗？”
这时候，戏精仆人谷阳再次上线，他跪在地上哭着求楚共王原谅子反，自己愿意替子反顶罪。
楚共王冷冷一笑：“你一个小小的仆人，就知道娇宠自己的主子，讨他欢心，你的罪过也不轻。子反作为国家的大将，误了国家大事，这样的大罪岂是你一个奴仆能顶替的了的？”
楚共王见子反一直醉着醒不过来，实在没招儿了，就找令尹公子婴齐商量对策。
公子婴齐本来就看子反不顺眼，他趁此机会跟楚共王说：“我早知道晋军势力强盛，跟他们打咱们没有必胜的把握。开始商量的时候，我就不赞成去救郑国，都是司马的主张咱们才出兵，现在司马都这样了，我也没办法。不如咱们趁着夜色做掩护，悄悄退兵回去算了，免得打败仗受侮辱。”
楚共王说：“退兵可以，只是，司马还醉的跟条死狗似的躺在中军，要是被晋国擒住了，那也是咱们的耻辱啊！”
公子婴齐说：“可以派养由基护送那条死狗，啊不，护送那个司马回国！”
楚共王没办法，只好暗传号令，拔寨退兵回国。郑成公亲自率军护送出境。
戏精谷阳一看都走了，朝天嚎了一嗓子：“本来我是爱元帅，才给他喝酒的，谁知道却害了他。我这小命怕是要保不住了。”嚎完他就逃跑了。
养由基奉命护送司马子反，可是子反还醉着，也不知啥时候能醒，于是，他就叫士兵用皮带把子反绑车上前行，自己率领三百弓弩手断后，以防晋军追击。
鸡叫时，晋军开始挑战，栾书一看楚营都是空的，叹了一句：尼玛，居然偷偷跑了！又看到郑国各个地方都防守得严严实实，知道郑国肯定打不下来，就率领大军回去了，鲁国和卫国一看这架势，还打个屁啊，就都各回各家去了。
乘车行了五十多里子反才醒过来，他一睁眼就发现身子不舒服，急忙嚷嚷：“谁把我捆住的？”
车上的士兵说：“将军您昨夜喝了酒，养由基将军怕你乘车不稳，就把你捆车上了。”说着，给子反解开了皮带。
子反：“现在马车往哪走啊？”
士兵：“回国去！”
子反问：“为什么要回国去？”
士兵：“昨天夜里大王连续召了您数次，后来见将军您酒醉不醒，大王怕晋军打过来，没人迎战，就只好撤回国去喽！”
子反一听，大哭起来，他边哭边说：“谷阳那小子总帮倒忙，真是害死我了！”子反大声喊谷阳，谁知，人家谷阳早跑了。
楚共王行了两百多里，看没追兵，这才放心。他怕子反畏罪自杀，就传令说：“先前的大夫成得臣吃败仗，先王不在军中；这次打仗，是我的责任，跟司马没关系。”
令尹公子婴齐差人对子反说：“昔日大夫成得臣打败仗自杀了，司马你是知道的。这次大王虽然不忍心杀你，但你又有何面目再回去统率三军呢？”
子反叹道：“令尹用大义的名目责备我，我还有脸贪生吗？”说完，自缢而死。
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