汉高祖刘邦之所以对匈奴卑躬屈膝的采取和亲政策，自然是有他的苦衷的。汉、楚之争虽然持续的时间比较短，但是杀戮却相当的严重。刘邦于公元前200年，从白登一路逃到曲逆（今河北顺平）时，高度赞扬了曲逆城市的发达，说：“雄壮啊，我到过很多地方，只有洛阳和这里最为繁华。”曲逆当时不过只有五千户，要知道在秦朝时它有三万户。按平均每户五人来算的话，曲逆只有两万五千人。曲逆距离汉楚相争的主战场，有一千公里之遥，尚且如此，汉楚相争主战场的悲惨程度可以想象。所以当时国家最需要解决的问题就是人口的增加和生产的增加。
刘邦之所以在白登失败后，不能反击；吕雉被冒顿调戏后，仍要厚着脸皮乞怜，归根结底就是因为汉朝没有足够的人力、物力同匈奴一战。
刘邦死后，刘盈继位，刘盈继位后没有多久，功勋宰相萧何撒手人寰，接替者是曹参。新的宰相曹参是道家思想的拥护者。他认为，对于人民就要像对树苗一样，不能每天都往上拔它，那样不但不会帮助它成长，反而会至于它死地。只要不管它，它自会茁壮成长。在这样的思想的指导下，曹参一切依照他的前任萧何所制定的规章办事，不做任何的改进，只要有人向他提出该井意见，他就请人喝酒，直到喝的人家酩酊大醉，不能讲话他才放人家回去。曹参的这种做法引起了刘盈的不满，曹参就问刘盈：“你的才能比起你的父亲来如何？”刘盈答道：“不如”，曹参又问：“那你觉的我的才能比起萧何来如何？”刘盈答：“不如”。曹参说：“这就对了，比我们能力强的人制定的规章制度，我们这些低能的人岂能为了自我的表现而去随意的改变。”刘盈听后只能支持他的做法。
刘盈逝世后由他的儿子刘恭亲继位，可是刘恭跟政治女强人吕雉不和，吕雉一狠心毒死了刘恭，选择了刘盈的另外一个儿子刘弘继位。公元前180年，一代女中豪杰吕雉逝世，她前脚刚走，后脚大将周勃就发动政变，把吕雉的亲戚朋友，杀个干干净净，废掉刘弘，在刘邦的众多儿子中，选择了刘恒继位，刘恒就是历史上著名的汉文帝。史书上西汉的“文景之治”就是由他开始的。
历史证明这次的选择是正确的，刘恒虽然贵为亲王，而且年纪还轻，但是却没有纨绔子弟的脾气，他为人诚恳谦卑。受妻子窦氏的影响，他是忠实的道家学派的粉丝。他从老子的思想中总结出三点做人的基本准侧：“第一：仁慈；第二：勤俭；第三：别人没有做过事，千万不要去做。”
刘恒的性格加上信仰使他确实做到了以上三点。他在位期间，废掉了割鼻断足的酷刑，安抚贵族，优待老人，还经常免除全国的赋税。有时甚至穿着草鞋上殿，他最宠爱的姬妾所穿的衣服，不是当时最流行的拖地样式，因为拖地的样式费布料。一次刘恒想修建一幢新的宫殿，可是当他听说需要耗费两千两黄金后，说：“没想到要那么贵啊，这是十个中等人家的全部财产了。”最后竟不修建了。刘恒逝世后，他的儿子刘启（汉景帝）即位。由刘恒的皇后，刘启的老妈窦太后主持国政，窦太后也是道家学术的忠实粉丝，所以在她的主持下，国家安定的现状得以维持。这就是历史上著名的“文景之治”。
“文景之治”的指导思想是道家思想。道家思想是逃避的，把人生的富贵尊荣，看得像天边的浮云，绝不会主动追求，也绝不会跟人竞争，如果有人竞争，就立刻退让，使对方在没有竞争对手之下自行崩溃。所以，文帝和景帝在位期间，没有什么大的政治动作，只是沿着刘邦和一批开国功勋所制定的路线走，虽然无为无治，但是却在客观上让西汉帝国平稳的度过了帝国初创的瓶颈期。
道家政治的推行，使得人口大量增加，社会财富也随之大量增加。各地方的仓库，都告盈满。中央的直辖仓库，因为存粮太多，以至于发霉腐烂。存钱也因为太多，一直不曾动用，所以连串钱的绳索都被虫咬断。之后汉武帝所发动的一连串的战争，大部分的军费都来自于这几年的丰富储藏。
不过，道家政治的缺点也随之爆发。那就是富人更富，而穷人更穷；强者更强，弱者更弱。到了后来，人口越来越多，耕地越来越少，贵族和富农在政府不干涉的间接保护措施下，大量兼并自耕农，造成了一个庞大的地主阶层。贵族、富人的田地一望无际，而穷人却连摆放一根针的地方都没有。
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