相比于莫高窟，麦积山石窟是幸运的。
麦积山石窟是冯国瑞先生首先发现并考察的。作为甘肃天水人的冯国瑞先生，在一次浏览地方志的时候，第一次看到这样一段话：麦积山者，北跨清渭，南渐两当……萌生前去考察的意念。
2011年《考察与考古》收录的一片论文——《论冯国瑞对麦积山的历史贡献》中，详细论述了冯国瑞先生对于麦积山石窟考察研究工作，及对石窟的保护维修工作都做出了非常重要的贡献。
麦积山石窟的开凿年代是在公元五世纪处，最初的营造者可能是后秦政权。
后秦政权的形成，是南北朝时期淝水之战后形势变化之一。淝水之战战败，苻坚未能完成攻取东晋，统一胡汉，推行汉化的目的，自己的氐族主力先后被歼灭。致而使慕容鲜卑和姚苌羌族所乘，前秦轰然倒塌，苻坚自己竟也被姚苌所縊。
大概后秦政权（公元384年~417年）建立后，在它的统治区——甘肃东部，开凿经营的麦积山石窟吧。
麦积山不是高山雄峰，山体高度大约142米，山上万物苍翠，形似麦垛，故而称之为麦积山。
之所以选择这里凿涯塑像，也是有原因的。麦积山地貌属于丹霞地貌，其岩体，砾石多是大小混杂，直径在二十多厘米，十多厘米，有的甚至更小，一两个毫米。麦积山山形也颇别致，山部上面是缓坡，崖面内凹，西崖反倾。
这样的山体形状，能避免风雨的侵蚀，使得这些珍贵的文物千年不朽。
到了北魏至隋唐，这一阶段，是麦积山石窟发展的兴盛和繁荣时期。现在的考察发现，山体上前后有200多个大小不等的庫龛分布于东西两面崖体之上。最高的洞窟，距地面85米。
麦积山石窟的开凿和发展，初创和兴盛，应该是非常不易的，有句谚语云：砍尽南山柴，修起麦积崖。
《秦州志》记载：玄宗开元二十二年二月，秦州地震，殷殷有声，折而复合，经时不止。
历史记载麦积山石窟分有东、西、南三部分崖面。因着这次地震，导致山体部分坍塌，南崖上开凿的古迹便不复存在了。
麦积山所属的天水，地处青藏高原东北缘，走向呈东西向，在西秦岭北缘断裂带上，该条断裂带分布多条次级断裂带，历史统计可以看出，该区域地震活动频繁。
唐以后随着政治中心的东移，海上丝绸之路的兴起，麦积山石窟的发展便陷入沉寂。也许，正是这样的经历，它才慢慢淡出世人的视野，知道二十世纪四十年代，才被冯国瑞先生“意外”地从史志中发现。
陆路丝绸之路，是从长安开始，经秦州（天水），后进入河西走廊，再到西域（新疆）、到国外。
麦积山石窟里的文物，多为泥塑。其中大型佛像的安置，不但利用了滑轮，而且巧妙应用了中轴线等许多的数学物理知识，泥塑的材料也是就地取材，用河床的黄土（细），其中再混入秸秆、麻道（粘固），泥塑的骨架是用木架，绑有芦苇管（防潮），然后上泥。
千年的累积下，石窟里现存有大大小小的泥塑、石胎泥塑、石胎雕像7800余件，壁画1000余平米。近似笔直的崖面上，鳞次栉比的窟洞用木栈道连接，起起伏伏的栈道，或大或小的窟洞，形态各异的塑像……前辈们上上下下，坚守创作的身形，到底是一番怎样的景象？！
各种形态的佛像和沙弥，便纷纷呈现在不同的窟龛里。其中，最为传神的便是一些小沙弥，恬静含蓄的面部表情，少了神佛间的那种肃穆庄严。
秦州有八景，八景之首，就在这里，“麦积烟雨”。
每当夏秋时节，这里山峦叠翠，群峰耸峙，横云飞渡峰顶，烟雨缭绕山谷，缥缥缈缈，仿若置身在海上神国。
尤其当站在4号窟七间八柱式的散花楼前，欣赏着眼前如梦似幻的烟雨，向着空中轻抛手中的花瓣，洋洋洒洒，居然都向上回旋起来。仿佛自己就是天女，情不自禁向着这美丽的人间分享仙花。
麦积烟雨、天女散花的美景，据科考界专家研究，是与一股强烈的上升气流有关，麦积山附近有一条古河道，麦积山处于马蹄形的回水湾附近，河面水分蒸发后，因为回水湾的作用，形成上升气流。
距离麦积山不远，有一处仙人崖，其底部有一道弧形的凹陷，一排古色古香的建筑嵌在里面。先辈们真是太有智慧，总会充分利用大自然鬼斧神工下的有利地形，来创造自己的家园和梦想。
这里明显的节理裂隙和河流侵蚀的痕迹，以及麦积山洪冲积的特点，表明曾经是有一条汹涌奔腾的大河，从这里流过。
在避难到过秦州的诗圣杜甫，有《山寺》一首：
野寺残僧少，山园西路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱水通人过，悬崖置屋牢。上方重阁晚，百里见秋毫。
这首诗是写麦积山的，野寺残僧，麝香石竹，鹦鹉金桃，悬崖置屋，百里秋毫。想必当时的麦积山是一处很温馨宁静的地方。
由此，闭上眼睛，脑海里回想自己小时候，在家乡所处的拉脊山脉，在那青翠幽深的峡谷里，在庄严肃穆的山寺门前，在铺满绿草的山坡上平躺着凝望蓝天白云。
麦积山石窟的美丽便更深切于胸。
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