日本的汉学家内藤湖南说：“日本民族未与中国文化接触以前是一锅豆浆，中国文化就像碱水一样，日本民族和中国文化一接触就成了豆腐。”
日本的历史，是跳跃式的发展。
因为出土的陶器表面有特殊的绳索形状的图案而被称为“绳文陶器”，使用绳文陶器的时代被称为“绳文时代”，这个时代也是新石器时代，过着自然采集的生活。绳文时代在日本持续了一万年以上，以绳文时代末期的文化和同时期中国大陆的文化相比，大约落后二、三千年。
接下来的弥生时代，由于无文字记载，日本学界众说纷纭。
考古学家江上波夫认为是中国江南民族带来了水田农耕，及社会、经济、文化。
学者冈田英弘认为弥生文化是中国越人带来的，这其中包括了徐福带来的数千名童男童女。
历史学家梅原猛假设，大陆某一国具有种稻经验的人流亡到了日本。
总之，绳文人与弥生人的混血，就是今天的日本人。
这是日本历史上第一次原始土著文化与先进的大陆文明混合，是日本历史发展的第一次跳跃，但语言风俗依旧以绳文遗风为主导。
要了解这个阶段的日本历史，除了依赖中国的史书外，别无他法。中国文献里最早用“倭”来表示日本的是西汉的《汉书 地理志》。据记载，那时的日本境内约有一百个左右的小国家，这些小国家会定期地派使者给当时的汉朝进贡。
第二次跳跃式发展是“大化革新”。
“大化革新”的主要内容是废除了豪族专制制度，而将土地与人民的所有权从豪族转移给了天皇，并效仿中国大唐帝国，建立中央集权的大和帝国。
在公元七世纪至九世纪将近三百年的时间里，日本先后十九次派出留学生（僧），到大唐学习先进的文明，从文物制度到生活习俗，进行了全面的吸收和模仿，甚至仿造出一个四分之一大小的长安城，即现在的奈良。
奈良初期，完成了日本最早的史书《古事记》和《日本书纪》。两本书都在彰显天皇的正当性，也记录了日本的形成过程。
这个跳跃是让日本从奴隶社会跨入了封建社会。
第三个跳跃就是明治维新。
明治维新是在明治天皇是在推翻幕府政权后，开始的西化改革运动。
大化革新用了三百年吸收中国文化，但明治维新只用了三十年左右的时间，就成功地复制了包括资本主义生产方式在内的各种制度、学问和技术的西方文明。跻身世界列强。
与大化革新相同的是，他们把留学生派出去，其中包括皇族、政府高级官员，不同的是他们还把外国专家请进来，把振兴和管理高家的事情委托给他们。这个举动不仅大胆，而且是独创。
在甲午战争和日俄战争中，日本击败清帝国和俄罗斯，成为称雄一时的亚洲强国。
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