“传国玉玺” 取材于“和氏璧”。关于“和氏璧”的最早记载，见于《韩非子》、《新序》等书。
在春秋时期，楚国有一个叫卞和的雕琢玉器能手，在荆山里得到一块璞玉。卞和捧着玉去见楚厉王，厉王宁玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。厉王发怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。其后武王即位，卞和再次捧玉见武王，武王命玉工查看后，得到的结论依然是石头，卞和因此失去了右脚。公元前690年，文王即位，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭三天，直至泣血。
文王得知后派人询问原因，卞和说：“我并不是哭自己失去了双脚，我只是哭稀世宝玉竟然被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒。”文王命人剖开玉，见真的是奇宝，于是命名为和氏璧。
公元前283年，秦国听说赵国有和氏璧，提出以15座城池相交换，因赵弱秦强，赵国在不情愿却又不敢怠慢的前提下，派足智多谋的蔺相如奉璧使秦。蔺相如得知其中有诈，暗中将和氏璧送回赵国。后来。和氏璧依旧是被秦国所拥有，至于何时，如何到达秦国，史无记载。
后秦王嬴政一统天下，始称黄帝。命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳工匠孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺，即为传国玉玺。
秦始皇死后，历代帝王都以得此玺为符应，视若奇珍，尊为国之重器。
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