郑国的子产得了病。他对子大叔说：“我死以后），您必定主政。只有道德高尚的人能够用宽厚的政策使民众服从，其次没有比刚猛更有效的了。比如烈火，民众望见就害怕它，所以很少死在其中的。水柔弱，民众亲近并和它嬉戏，就很多死在其中的，所以宽厚的政策难（以实施）。”子产病数月后死去。
大叔执政，不忍心严厉，而施行宽柔政策。郑国因此很多盗贼，他们从沼泽地招集人手。大叔后悔了，说：“我早听从子产夫子的，不会到此地步。”发步兵去攻击沼地的盗贼，将他们全部杀灭，盗贼才稍微被遏止。
孔子说：“好啊！政策宽厚民众就怠慢，民众怠慢就用刚猛的政策来纠正。政策刚猛民众就受伤害，民众受伤害了就施与他们宽厚的政策。用宽大来调和严厉；用严厉来补充宽大，政治因此而调和。《诗经》中说：‘民众也劳累了，差不多可以小小休息啦；赐予城中的民众恩惠，用来安抚四方。’这是施与民众以宽厚啊。‘不要放纵奸诈，用来防范邪恶；遏止盗贼肆虐，恶毒是不害怕美好的。’这是用刚猛来纠正啊。‘宽柔对待远方的民众能够使大家亲近，这样来稳定我们的王朝。’这是用和缓的政策来使民众平安祥和啊。还有《诗》说：‘不争斗不急躁，不刚猛不柔弱，实施政策平和，所有的福祉汇集过来。’这是和平的极致啊。”
等到子产逝世，孔子听说了，哭泣道：“子产继承古人仁爱的遗风啊！”
治国是一门高深的技艺，宽和猛都有它的长处与不足，子产用火与水作比喻，形象地阐发了二者的辩证关系。子产在执政时，能灵活掌握宽与猛的尺度，他曾放手用人、不毁乡校，也曾严厉地推行丘赋，宗旨都是使国家繁荣，人民获利，后继者掌握不好这个分寸，就造成国内局势混乱，悔之晚矣。
宽严相济不仅适用于治理国家，我们自己的工作、家庭、学习，也要有这种宽严相济的策略。
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