在古代，人们最看重的就是成家，是繁衍，只有靠繁衍一个家族才能生生不息，所以 不孝有三，无后为大。
但是在古代生产水平低下，百姓们多是穷困潦倒，每天睁开眼就只是想怎么活下去，对于取媳妇这个事，即使能娶上，也无法养育。所以为了繁衍就出了一个新的习俗“典妻”。”典当“大家都熟悉，意思就是在急用钱时把自己的东西典当给别人换取周转，等有钱了，又去赎回来。这里于典妻大概相同，哪家需要了，就把妻子借用几年用于传宗接代，之后又还回本家。关于典妻，历史记载兴趣于汉朝，慢慢的逐渐形成了一种完善的制度。
在清朝，地主和富农不仅有妻，还有若干妾，中农的百分之十，贫农和手工业者百分之三十，游民的百分之九十，雇农的百分之九十九，连妻子都没有。”生活的贫困使典妻现象大量存在。
想想百分之九十九都没有能力去养活一女子，可见古代的底层是被剥削的多严重，为了繁衍，自然出现这种风俗也就正常了。
典妻虽说只是一种临时性的婚姻方式，却也很是讲究仪式的，一般要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节。
首先媒证，他们一开始被称作“冰人”后来叫作“红娘”，基本上十里八乡会有这么一个比较能说会道的人，只要哪家确实娶不上媳妇，香火即将断绝，这时就需要去找到红娘帮忙务寻合适的女子，当然她们也会收取一定的费用。不过，这笔钱是无法省去的，只有经过红娘见证的典妻才是被官府所接受的，也就是说这一买卖算是“合法”化了。
紧接着，她会去考察这户人家确实遇到了困难，无法娶上媳妇。如果情况属实，那么她就会去十里八乡寻找是否有人家愿意典妻。找到之后就需要签订合约了，合约必须是在三方，需求方，中间人和典当方共同愿意的情况下签订，一般合约中会规定对女子的要求，比如是否有生育能力，合约期间是否能够与原夫同住，几年的合约期等。
之后就是下聘和迎娶环节，因为是典妻，这两步基本能省就省了。本来就只是临时的夫妻，也不太在意这些。
在南北朝时期，典妻只是在底层百姓中盛行，可是到了宋朝，中国商品经济开始发展，百姓的收入来源从以前的农作物，变得多元化起来，已经大部分解决了温饱之后，又开始归于正常化了。可是慢慢的，中级阶层为了壮大自己的家族，发现典妻这一制度十分利于发展，又开始强迫老百姓典出自己的妻子用于给地主老财生子，但是这种典妻也就算作是一个生育工具了，不仅节约了费用，还合理合法。
根据《资治通鉴》记载，熙宁七年，北宋闹旱灾和蝗灾，苏轼针对这件事写过一道奏折，说因为百姓欠收，出于无奈，典雇妻女给地主的有很多，希望朝廷能下发文书禁止这一陋习。
虽然各个朝代的统治者都十分厌恶这种行为，但是相比于为了增加人口收入，也不得不睁一只眼闭一只眼了。
但是由于后期的战乱，百姓流离失所，慢慢的这种制度又开始兴起，一直到清朝末年最为昌盛，直到中国明国的成立才彻底的废除了这一陋习。
可以说，“典妻制度”是旧社会极为扭曲也极不人道的一种糟粕，它是对古代女性权利的一种赤裸裸的践踏，妇女地位十分低下。女子一旦结婚，就成为男性家族的私属物；妇女没有政治地位，只能依附于丈夫；妇女没有经济权力，必须依靠男子生存，受其支配。妻子的作用在于“上承先祖，下继万世”。
近代著名爱过作家柔石就专门就此写过一篇短篇小说，名叫《为奴隶的母亲》，其中的辛酸苦辣，有兴趣的可以自行去拜读。
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