古希腊人多以为地球是一块圆板，由4只站在巨龟身上的大象支撑，不过古希腊人最聪明的科学家并不同意这种看法，认为地球是个球体。此说约在公元前500年由毕达哥斯拉的信徒提出，他们认为地球是正圆球体。
公关前230年，希腊天文学家厄拉托西尼第一个量出地球周长。他推论说假如地球是个球体，那么链接两地的线就是大圆中的一段弧，只要量出这条线的长度，以及它在大圆中所占的度数，就能算出大圆的周长。
根据记录，夏至的正午，在赛伊尼阳光可垂直照射到极深的井中，由此可知太阳位于头顶正上方。同一时间，厄拉托西尼在赛伊尼北方的压历山大港测量太阳与垂直线之间的夹角，发现是一圈1/折合今天的度数，为7.2度。
接着要算出赛伊尼和亚历山大港之间的直线距离，方法是记录骆驼在两地之间行走的时间。负责保持稳定的步伐，每天大约走100视距，1视距相当于今天185公英尺。骆驼队由亚历山大港走到赛伊尼要50天，由此算出两地距离为5000视距，相当于925公里；以此计算，地球的周长为25万视距，即约46，250公里。
当时缺乏测量工具，厄拉托西尼采用如此简单的方法，所得数字与现代量得的相比，只大了不到15%，确实难得。赛伊尼和亚历山大港之间直线距离，实际上是847公里；厄拉托西尼知道这个数字，算出的地球周长就会是近23万视距，即约42550公里，只超出实际长度6%。
今天，已知地球南北极地区较为扁平，赤道的周长约为40，075公里。
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