每天读一点‖热浪波卷美国，针灸真的有用吗？
自市面上出现《拍砖中医》等书籍后，中、西医之争一发不可收拾。有科学思维的人坚持认为中医就是垃圾，而维护中医的人则声称针灸都流行到美国了，中药也只差最后一道质检就要在美国上市了!
那事情到底是怎么回事呢？
其实在去年《科学美国人》杂志上就刊登过关于针灸的一篇专栏报道。下面咱就来看看，针灸这档子事。
没有研究证明针灸有效
1971年，《纽约时报》专栏作家詹姆斯·赖斯顿（James Reston）在中国的一家医院割掉了阑尾，随后他把这段经历写成了一篇文章，这篇文章的影响力一直持续到了今天。文章讲到，当时医生使用标准的注射药物组合（利多卡因和苯佐卡因）做术前麻醉，但是控制术后疼痛时，却采用了一种名叫作针刺（针灸中的“针法”）的中医手法，医生会将细针刺入特定部位的皮肤，轻柔捻转。据赖斯顿讲，这个法子是管用的。
美国读者对此大为着迷。这个新奇的知识很快引发了狂热的讨论，同时，赖斯顿的故事也迅速走了样。不久，大家都认为，中国医生不仅在赖斯顿切除阑尾后使用了针刺，在手术前也用针刺实现麻醉。美国人对针刺兴趣高涨，就此再也没消退过。
实际上，这个来自中方智慧的结晶在17世纪初，被斥为迷信；到了19世纪初，中国人更倾向于一种有科学依据的治疗方法，彻底抛弃了针灸。在20世纪50年代时才因为经济和资源问题复兴了针灸。
有趣的是，针刺在今天的美国非常受欢迎。
每年，成千上万的美国人会因为各种各样的病症接受针刺疗法，从疼痛到创伤后应激障碍（PTSD），无所不包，美国政府则斥资数千万美元来研究这种疗法。
而迄今为止，研究结果并不乐观。研究没有发现针刺和各种骗子的疗法存在明显差别。不管研究者使用的操作是否刺入皮肤，是使用细针还是牙签，是刺在针灸师选定的特定位点还是随机位点，都有类似比例的患者感受到了疼痛缓解，程度上也基本相同。
但有些支持针刺的人认为，针刺本身或许是有效的，只是我们还不知道它是通过什么机制发挥作用的。
2012年，出现了一项支持这种观点的证据。当时，纪念斯隆——凯特琳癌症中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Center）的研究者们发表了一份关于29项研究的综合分析，涉及近18 000名患者。
分析发现，相比安慰剂或伪针刺，传统针刺对于疼痛的缓解作用还是稍有不同。
这项发现立即被吹捧为针刺确实有效的第一个明确证据。但是，一些科学家否认了这种解读。他们指出，首先，针刺研究很难做到双盲（双盲是一种科学研究的方法，研究者和患者都不知道谁接受了试验疗法的治疗，谁接受了安慰剂或假疗法）。因为针刺研究者知道哪些患者接受了真正的针刺，哪些没有，所以结果肯定不符合这种方法的要求。
此外，尽管从统计学角度讲，针刺和安慰剂对于疼痛的缓解作用存在差异，但是这种效应并没有体现在患者身上。
韦恩州立大学医学院的外科肿瘤医生戴维·葛尔斯基（David Gorski）在一篇博客中写道，“（研究的作者）认为，在0到100的疼痛量表中，数字上相差5的疼痛级别是可以被患者察觉的，但实际情况可能并不是这样”。
可这并不妨碍消费者的热情，像梅奥诊所（Mayo Clinic）和麻省总医院（Massachusetts General Hospital）这样一流的医学中心，现在也设置了针灸师。医疗保险项目开始在有限范围内报销针刺的费用。那些无法让保险为针刺买单的个体消费者，也会为此花费数百万美元。
好消息是，在测试针刺的过程中，科学家获得了一些新的发现，这或许会帮助医生找到治疗疼痛的新方法。
虽然综合考虑现有证据，针刺起到的还是安慰剂的作用。不过，还有很多其他理由推动研究针刺，“在人体上插入大量针，通过某种途径改变了神经系统处理疼痛的过程，这也不是不可能的”。柳树皮做成的茶能够缓解头痛，就曾引导科学家发现水杨酸，从而发明了阿司匹林。
与此相似，很多针刺研究者认为，他们的工作也可能催生比针刺更有效的方法来治疗疼痛。换句话说，他们的目标并不是验证针刺本身，而是寻找是否存在某种机制，能够解释那些微弱的效果，如果有，这样的机制能不能用来开发治疗疼痛的疗法。
新的有效疗法
研究者们逐个研究了针刺缓解疼痛的潜在生物学机制。其中最成功的工作是发现了腺苷（adenosine）的重要作用。
科学家认为，这种化合物可以通过抑制炎症来缓解疼痛。2010年的一项小鼠研究发现，针刺使周围的细胞释放腺苷进入细胞外液，从而减轻了小鼠的疼痛感受。为此，研究者专门为这些小鼠注射了一种化学物质，让它们对高温和触碰格外敏感。他们报告说，针刺后，这些小鼠血液中的腺苷浓度变成了原来的24倍，不适程度也减少了三分之二（不适的程度是通过小鼠躲避高温和触碰的速度来衡量的）。
给小鼠注射类似腺苷的化合物，能取得和针刺相同的效果。如果注射一种化合物，使身体清除腺苷的速度变慢，就能够增强针刺的效果，这种机制会延长周围组织释放腺苷的效果。
2年后，另一个研究团队也证明，注射PAP（一种酶，能将身体中的其他化合物分解成腺苷）可以通过增加周围组织中的腺苷量，长时间缓解疼痛。他们把这个实验过程称为“PAP针刺”（PAPupuncture）。
两项发现都激起了研究者的兴奋之情。因为目前治疗疼痛的方法非常有限，大部分都要依赖操纵身体天然的疼痛管理系统（阿片样物质系统）。
但是基于阿片样物质的止痛药有很多问题。它们的疗效会随时间变弱，全美泛滥的药物成瘾和药物过量使用导致的死亡也与此有关。
腺苷提供了一种开发治疗疼痛疗法的全新机制，它引发的副作用可能更少，成瘾性也可能更低。此外，腺苷还可以长时间在体内循环。制药公司正积极将腺苷相关化合物列为潜在的药物投入开发。
但是，不管腺苷疗法多么有前景，这些研究的发现都不能证明针刺本身“有效”。
研究者并没有证明腺苷的释放过程是针刺独有的。针刺可能使腺苷充满了周围组织，但狠狠掐一下也有可能产生这种作用，或许通过用力按和任何其他物理作用都能达到这样的效果。
实际上，这2项研究都发现，和针刺后身体通过一定机制释放腺苷，使它在小鼠体内发挥作用，进而缓解疼痛相比，疼痛应答（身体受伤害后，会刺激大脑释放多巴胺，缓解疼痛感）产生的效果与它类似，甚至更强。
另一方面，局部的腺苷反应可能缓解局部的疼痛，但这并不意味着它能治疗失眠或不育。
针对针刺开展的大量研究可能已经对科学家产生了启迪作用，它引导我们增强了对顽固性疼痛的理解，也可能会催生更好的疗法。不过，也仅此而已，是时候迈出下一步了。
每天读一点‖热浪波卷美国，针灸真的有用吗？
——星
2017.4.6
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