这是一部半自传体的短篇小说，作者太宰治以第一人称的角度，像是和朋友聊天一样娓娓道来，讲述了主人公叶藏的一生。
童年时期，生活无味，对人有着极度的恐惧，却又无法对人死心，于是违心地说着表里不一的话，一味地讨好别人，“对讨厌的事说不出讨厌，对喜欢的事也像偷偷摸摸的”。
上学以后，对校园生活也感觉无趣，只好不断地耍宝搞笑，充当娱乐他人的小丑。每天隐藏自己的真面目，以假相示人，终于，假想被某人识破……
成年后，生活始终没有目标，在对人的恐惧加剧，在被身边的人利用，在明知这样不行而又始终无法融入社会的情况下，变得无助、无为，对人的失望，对社会的失望，让他开始自我放逐……
整个小说是非常压抑的，就其内容来说是比较消极的，叶藏的生活状态正如歌曲《水手》中的词：“生活就像在演戏，说着言不由衷的话，戴着伪善的面具”。
叶藏，用今天的话来说，是一位标准的“社恐青年”，这也没什么，但无疑，他有严重的心理问题，自认为把自己看得很透，把世人看得很透，但唯独看不到自己的优点，也看不到别人的善良，更看不清生活的方向和人生的意义，只停留在自己心底的那片黑暗中，走不出来。
以消极的眼光去看这个世界，无疑是痛苦的，以致到最后，连无瑕的信任也是一种罪过，更加对自己失望，对整个社会、世界失望，进而寻寻觅觅寻不到，活着的理由，这样的心理绝望下，必然失格——丧失生而为人的资格。
叶藏就是作者的代言人，作者借叶藏之口而自贬，以冷眼观世情的方式，一览无遗地展示了自己从小到大的内心世界，道出了自己的成长之路、也是堕落与放逐之路，表达了自己对人世间的失望。
这里不是说他精神分裂，虽然他最后也在精神病院住过一段时间，但他确实分裂出了个正常的自己，来俯视那个不正常的自己。我想他在写这部小说的时候，已经知道“不行，人这样下去就不行了”，其中有反思，有反抗，但终究没抗过心里的罪恶感——也许他的种种生活经历，特别是几次自杀都将女人牵涉进来，所以始终有种深深的负罪感——事实上，太宰治的其它小说也有这种感觉。
应该说，小说中的——其实就是作者自己的——人生态度、生活方式是任何人都反感、都难以理解和接受的。但作者的难得之处就是以旁观者的视角来讲述自己的故事，将自己的内心世界剖析的清清楚楚，展现在世人面前。这大概也能体现这部小说的价值：
一、作者的写作手法、写作角度是很特别的，从中可以感觉到非常明确而独特的个人风格。这种写作方法应该也影响了后期日本现代文学的发展。
二、作者以半自传体的形式展示自己的心理阴暗的一面，实际上是以自己作反面教材，希望人们藉此反思、向往并追求积极向上的生活，感受到生而为人的温度。
三、应该没有哪一篇小说能将内心世界描述的如此细腻，尤其是一个有心理问题的人的内心世界。从文学方面来看水平是极高的，从心理学方面来看，应该也有许多值得分析的地方。
四、作者本是没有心理问题的，环境所致，家庭一方面，文中也透露出来了“是他父亲的错”，社会背景一方面，受到左翼运动的影响。
其实，这部小说有些人读了无动于衷，有些人读了有些忧郁，有些人读了能从中感受到一种抗争。这也是它受到争议的原因，其实不同性格的人、不同心境的时候，读它的感觉都是不一样的。
太宰治也并非完全如文中所说的那样没有理想，最起码他有文学梦想。他是日本战后无赖派文学代表作家。除了这本《人间失格》，还有《逆行》、《斜阳》、《女生徒》等等。
《人间失格》是他的绝笔之作，这部作品完成的当年，他与最后一位爱人投水自尽，在这之前他有过四次自杀经历，都未遂，第五次，终于成功，这部《人间失格》也就显得有些特别，也有许多不同的说法。
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