最近，近代史研究专家茅海建教授写了一篇文章，分析了晚晴著名政治家曾国藩。作为一个没有带兵经验的书生，曾国藩怎么就能平定了太平天国，成了大清朝力挽狂澜的栋梁呢？而且，曾国藩说自己是“屡战屡败，屡败屡战”，打仗输的多，赢得少。他一手创建的湘军，也不算大清王朝的正规军，可他最终像打不死的小强一样，把太平天国这头大象给啃掉了。茅海建分析说，曾国藩之所以能成功，靠的是以下三点理由：
首先，曾国藩的这支湘军最大的特点是土。它不是什么装备了先进武器的精锐部队，甚至不是清政府的正规军，而是乡土气息浓厚的民间自卫队“团练”的变种。太平天国起义之后，因为正规军不够用，咸丰皇帝就让地方官员一窝蜂办“团练”，就地展开抵抗。湘军的前身，就是曾国藩奉旨回乡办的“团练”农民自卫队。说白了，曾国藩就是个下乡挂职锻炼的中央小干部，回老家拉着乡亲们组织了一支四处游荡的农民工装修队。根据史书记载，湘军刚刚成立之初，别说有带兵经验的将领，就连基本武器装备都很缺乏，抬枪土炮这样的火器很少不说，连刀枪剑戟都不够，部分湘军士兵甚至用的都是锄头，耙子这些农具。
湘军的组织原则，也很有趣，就是“儒生带乡奴”。什么意思呢？其实很好理解，就是秀才带泥腿子。主帅曾国藩是书生，他手下的许多军官，也是读书人，每个人回乡从自己的家乡招子弟兵，就是学霸改行当军阀。这样，大家之间就有了师生、同乡的情感纽带，湘军在草创期，有很强的凝聚力，内部也很稳定。这种独特的招募方式，让湘军兵源也更稳定了，当时湖南农村经济不景气，劳动力又过剩，湘军的军饷给的又很高，一个月有四两多银子，对农民来说诱惑特别大，大家参军的积极性特别高，简直就是一人参军，全家光荣。此外，湘军内部还有一条原则，打败仗的部队就地解散，打胜仗的部队可以扩编，继续回乡招兵扩大队伍。久而久之，打胜仗的部队就越打越多，打败仗的部队就立即消亡。本来湘军一个营的编制，和绿营一样，是五百人，但是打到战争末期，湘军里有战斗力的部队，比如负责围困太平天国首都南京，由曾国藩的弟弟曾国荃指挥的吉字大营，就发展到了五万多人，悍将鲍超的霆字营，也有三万人，这种组织优势，清朝正规军八旗、绿营可比不了。
第二，湘军有一套朴实好用的战术。湘军的基本战术叫“结硬寨”，就是每到一个地方先扎营、修墙挖沟。曾国藩因地制宜，彻底发挥了手下这支农民施工队的长处，擅长种地挖土。可以说，曾国藩性格保守，湘军打起仗来也很保守，用笨方法。不过这也符合当时战场上的现实：太平天国战争，是一场工业时代之前的战争，前期双方还是依靠冷兵器，火炮很少，而且都是落后的前膛火炮。开花炮弹要从外国进口，价格贵，用不起，所以大部分还是古老的实心炮弹。所以说，打仗的时候，谁防守，谁的工事挖的好，谁就成为有利一方。湘军这支工程队的施工质量，施工标准，那可是杠杠地，曾国藩亲自规定，只要部队一扎营，立刻开挖，一个时辰之内先把壕沟挖好，再干别的。按照现在的数字，围墙高两米四，壕沟快一米深，外面还有密密麻麻防步兵骑兵冲锋的篱笆桩子。通过结硬寨，湘军就可以化攻为守，切断城内太平军的粮道和补给，用“打呆仗”的方式掌握主动权。当时有英国人来中国观战，嘲笑这种工事是别人进不来，自己也出不去，但它确实有效，因为太平军擅长野战，正面作战，湘军肯定打不过，武昌之战湘军就伤亡了3000人，三河之战也死了3000人。但遇上湘军修建工事，包围城市，太平军就拿他没办法。武昌之战，湘军开始是硬攻，打了三个月发现行不通，后来改成挖沟长期围困，挖了一年的壕沟，湘军反败为胜，把武昌拿下了。
后来围攻九江和安庆的时候，湘军接着用这招。尤其是打安庆的时候，安庆在南京西边，是进出安徽、湖北的要道。曾国藩的部署是，陆地上，湘军两支部队合围，水上用水师战船封锁江面。前敌总指挥曾国荃刚到安庆，就开始吭哧吭哧，花了五个月挖沟修墙。太平天国这边，虽然有军事天才陈玉成、李秀成，三番五次想救安庆，可在陆地上，攻不破湘军的防守工事。在水上，打不过湘军水师，1861年9月，被围困了将近两年的安庆终于失守了，太平天国就这么失去了首都以西，最为重要的一个屏障。
第三，曾国藩给湘军制定的大战略简单有效，就两点：一是建立水军控制长江，因为控制了这条东西向的水运大动脉，后勤运输和调兵就很方便了。所以湘军一建军，就是陆军水军一起来，陆军十个营，水军也十个营，战船有大有小，一共两百多艘。第二点是，湘军的作战方案一直不变，就是从西到东慢慢推，沿着长江，先拿下几个战略要点的城市，从武汉，到安庆，之后就到达太平天国首都南京了。曾国藩在贯彻这个战略的时候，是打死也不动摇的，1860年，第二次鸦片战争，英法联军都要打到北京了，咸丰皇帝三千里加急求援，要求湘军先别打太平天国，把最有战斗力的部队调到北京救急，可曾国藩他就是不为所动，说哪有拔牙拔到一半不拔了呀，不行，得按原计划继续打太平军。最终5年后，攻克了太平天国的大本营天京。咱回头看，曾国藩被太平军打败的次数很多，曾国藩就打赢了4次，但他就是通过这四个最重要的胜仗，占领了武昌，九江，安庆，南京，最终灭掉了太平天国。
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