公元395年1月7日，第一个跪在主教面前请求赎罪的罗马皇帝狄奥多西去世了。
死后，他把帝国一分为二。东边给了大儿子阿卡狄乌斯，西部由次子霍诺里乌斯继承。史家们都认为，自此，罗马帝国东西正式分离。
其实，狄奥多西本人并没有分离帝国“主权”的想法，安排两个儿子东西分而治之只是遵循了了历史上的惯例，即将治权和边境防卫权由儿子们负责。但后来历史的进程却出乎狄奥多西的意料，从前名义上的东西两个帝国，最后成了实体上的两个国家。
两个儿子继位时年纪尚幼，大的18岁，小的才10岁。他们常年身居深宫，远离民众，士兵们从未见过自己的最高司令官。两人能够即皇位，理由只有一个，那就是因为他们是先帝之子。这也是基督教发挥的重要作用——“君权神授”。
和历史上许多先皇帝一样，幼子继位，狄奥多西需要物色一位或几位既有能力又忠心耿耿的肱骨大臣辅佐。
这次，狄奥多西把辅佐大任托付给了蛮族出身的将军斯提利科。
斯提利科的父亲是汪达尔人，母亲是罗马人，他被后世的历史学家们称为“最后的罗马人”。
很有意思的是，戴克里先以来，元老院逐渐名存实亡，国家重大决策都掌握在皇帝的手中。目前的情况看，两位皇帝年幼，军政大权都掌握在斯提利科的手中。但是，这位斯提利科却处处表现出尊重元老院的一面。
他一生都奔波在抵抗蛮族军队入侵和平定叛乱途中。他两次打败一生的劲敌、西哥特人族长阿拉里克， 将其驱逐出意大利半岛；平叛北非吉尔多叛乱、一举解决了粮食危机；平叛在高卢僭称皇帝的君士坦丁三世。
在著名的“菲耶索莱”战役中，他率领仅3万人就打败了东哥特人首领拉达盖苏斯入侵西罗马帝国的40万人大军。
虽然斯提利科的功绩如此卓著，但罗马人天生的有色眼镜对他很难完全摘下。因为在罗马人眼中，尤其是精英阶层眼中，斯提利科仍然是一个“蛮族”。
因此，斯提利科的势头如日中天，但反斯提利科的力量一直暗暗积蓄能能量，期待有朝一日将其彻底扳倒。
在打败拉达盖苏斯后，罗马精英们很快就“好了伤疤忘了痛”，马上将矛头指向斯提利科，责难他让10万蛮族逃亡高卢，以牺牲高卢来解救意大利。而在东方君主化气味浓厚的宫廷里，对斯提利科种种不利的谗言也甚嚣尘上。
不久，他提出“以毒攻毒”的想法更是让其空前孤立。
公元408年，斯提利科想让元老院通过与死敌阿拉里克达成“和平协议”的决策，让其成为罗马帝国的“同盟者”，意图让同为蛮族的阿拉克里去对付正残害蹂躏高卢的蛮族。
虽然元老院通过了决议，但国内对斯提利科的敌意空前高涨，连他的妻子塞妮娜也开始反对丈夫，认为丈夫试图把蛮族纳为伙伴是蔑视帝国的政策。在天主教氛围浓厚的米兰，罗马兵们责骂他是卖国贼，只有蛮族和奴隶出身的士兵一如既往的忠诚于他。
但好在，因为西罗马帝国皇帝霍诺里乌斯懦弱无能、毫无主见，为了维持自己的统治，他不得不倚重斯提利科，因此13年来，皇帝在信任斯提利科这一点上是毋庸置疑的。
但是，形势发生了变化。公元 408年5月，年仅31岁的东罗马皇帝阿卡狄乌斯去世，皇子狄奥多西二世继位。
接到哥哥去世的消息后，霍诺里乌斯蠢蠢欲动，欲前往君士坦丁堡，打着帮助侄子统治的幌子，趁其年幼，把东罗马帝国的皇位据为己有。这一想法遭到了斯提利科的反对。
在皇帝和主要大臣维持了13年的良好关系后，这一关系终于出现了重大裂痕。这给反斯提利科的力量提供了绝佳的机会。
皇帝的心腹、宦官奥林庇乌斯开始进行阴谋策划。他向皇帝耳边吹风，说斯提利科致力于西罗马帝国的防御并不是为了保卫皇帝，而是为了让自己的儿子称帝。
此前，斯提利科请求让自己的儿子迎娶皇帝同父异母的妹妹为妻，霍诺里乌斯尚有疑惑，而经过奥利比乌斯的谗言，此时心中已经“坐实”了斯提利科的谋逆之心。
皇帝很快行动起来。公元408年，他访问了帕维亚军事基地，就在举行盛大的欢迎仪式进行期间，一队士兵突然跳出来，以掩耳不及迅雷之举杀死了骑兵总司令、步兵总司令等高级军官，他们都属于从小被斯提利科培养提携的人。随后，官宦奥林庇乌斯宣布，这些军官因密谋“暗杀皇帝”而被肃清。
年届48岁的斯提利科很快得到了这一消息。手握军队大权的他本可以一拥而起，取而代之，但他并没有这么做。
斯提利科被认为是“最后的罗马人”不是没有道理的。他始终信守着与狄奥多西皇帝临终前达下的誓约。本来，对于罗马领导层而言，遵守誓约是超越法律的“道德”，但在当时，道德的重要性已经一落千丈。
可见，斯提利科心目中的楷模不是与他同时代的罗马人，而是昔日的罗马人。
信念不可动摇，前途难以抉择，斯提利科决定赌上一把。
公元408年8月23日，他一个人进宫，想面见23岁的皇帝。可当他解下佩剑后，皇帝房间的大门却依然紧闭。这时，奥林庇乌斯走出来，宣布了对他的死刑判决并立即执行书，罪名是，与蛮族共谋推翻罗马帝国。
在斯提利科死后2年的8月24日，阿拉里克侵入首都罗马。于是，在相隔凯尔特人（高卢人）公元前390年第一次占领罗马后的800多年，罗马城第二次陷落蛮族人手中。
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