朱元璋喜欢微服私访，一方面他想知道百姓的生活状况，另一方面他也非常在意自己在老百姓心中的形象。
朱元璋自认为是个勤政的帝王，他每天吃着饭都在想国事，想起一事就写个纸条粘在龙袍上，由于事情太多，他的龙袍上经常沾满纸条，如同刺猬。朱元璋在生活上非常简朴，换下的衣服总是洗了又洗，他担心骄奢淫逸会导致国家灭亡。
有一年元宵节晚上，朱元璋处理完政事，心情很好，决定到街头逛逛。
街头宝马雕车，花灯耀眼。朱元璋信步来到聚集人群最多的猜灯谜处。灯谜摊的老板正兴高采烈地举着一个灯谜对大家说笑着。
朱元璋定睛一看，不禁大怒。这是个画谜，画着一个女子，光着脚，怀里抱着大西瓜。
其实这个灯谜很容易猜。怀里抱西瓜是指“淮西”。女子光着脚，是有所指。因为从北宋时起女子缠足之风兴起，到了南宋已经较为普遍，元代之后，缠足的浪潮已经席卷普及，民间以不缠足为耻。画中女子光着脚，自然是没有缠足的大脚。这个画谜是说，淮西妇人好大脚。
那么为何朱元璋发怒呢？因为他的发妻，也就是马皇后正是淮西人。
马皇后生于富豪之家，母亲早亡，父亲只有一女，爱若掌上明珠。后来，马皇后父亲因杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交的郭子兴，就是后来的红巾军领袖。
郭子兴将马氏收为养女。马皇后知书达礼，针织刺绣，无所不能。只有一样隐疾，就是由于从小溺爱，一直未经缠足，是双大脚。女子大脚是当时一大忌讳。并且对于明朝女子来说，大脚也是地位卑微的标志。
为何人人皆知马皇后是大脚呢？原来这里还有个典故。朱元璋称帝后，马皇后依然节俭朴实，经常带着公主、嫔妃刺绣和纺织。平时粗茶淡饭，缝补旧衣。马皇后也知道自己的大脚，因此，每当与客人相见，总是用裙子将脚遮得严严实实。
一次，马皇后乘着凤辇从街头过，一阵大风吹来，轿帘掀开一角，马皇后搁在踏板上的大脚，就曝光在众目睽睽之下。于是“露马脚”一词在京城流传开，一直到今天还在使用。
朱元璋看到灯谜后，狠狠地说了3个字：空其室。就是将在那里居住的人都杀了。后世有史学家认为这件事可以看出朱元璋的残暴。
其实，朱元璋发狠的原因，不仅仅是与马皇后感情深厚，还有他也是淮西集团的，包括汤河、蓝玉、胡大海、胡惟庸等一大批开国功臣，这些曾经居于社会的底层如今封王拜相，触犯了很多士族豪绅的利益，他们瞧不起朱元璋这些土包子翻身，因此才会编写灯谜来发泄不满，还编造“自从来了朱皇帝，十年倒有九年荒”的花鼓调。
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