鼎在古代有特殊的寓意，是天命、德行、威德和权力的象征。
夏禹铸九鼎，五鼎为阳，四鼎为阴，象征九州，也象征德行、万物。据《资治通鉴外纪》记载：“禹复为九州收天下美铜铸为九鼎以象九州”。《左传》则记载：“昔夏之方有德也，远方圆物，贡金九枚，铸鼎象物，百民为之备，使民知神奸。故民入川泽山林，不逢不若，魑魅魍魉，莫能逢之。用能协于上下，以承天休。”夏时的九鼎，被视为神器，与天道之间有着某种神秘的联系，故能得承天佑，安定上下，给万民带来福祉。
到了周朝，九鼎是国之重器，象征王权，可镇国运。失鼎，将意味着亡国。因而到周末期，也就是春秋战国时，九鼎成了各诸侯强国所觑觎之物。占据九鼎，挟天子以令诸侯，就成了群雄逐鹿的目标。张仪应是史上第一个提出“挟天子以令天下”的人。据《战国策》记载，当秦惠王在论出兵伐蜀或伐韩之策时，张仪献计：“⋯⋯周自知不救，九鼎宝器必出。据九鼎，安图籍，挟天子以令天下，天下莫敢不听，此王业也。”
周亡后，九鼎在战火中神秘失踪，从此不见踪影。但“挟天子以令诸侯”的做法却传承了下来，到三国时，被董卓、曹操演绎到极致。此后，“挟天子以令诸侯”发生了演变，变成了“挟天子而据天下”，当然，也换了新叫法，比如叫“摄政”或“垂帘听政”之类。
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