5月5日适逢拿破仑逝世200周年，在家捧读《帝国之路通向最高权力的拿破仑 ，1769—1802》。著名法国大革命史专家帕特里斯•格尼费（Patrice Gueniffey）所作的这本厚重的大书是当代权威的拿破仑传记，其立足于浩如烟海的原始文献和最新研究成果，讲述了拿破仑在法国大革命的时代大潮中，如何乘势而起，夺取了法国最高权力的历程。
在拿破仑如流星一般划过法国政坛后，他的非凡命运持续吸引着人们的注意。在拿破仑掌权之际，他已经被获得了神话地位。1806年，击败普鲁士军队后，拿破仑骑马进入耶拿，围观的市民中，哲学家黑格尔视他为“马背上的世界精神”。1815年，拿破仑在滑铁卢最终失败，1821年5月5日，他在流放中去世。但这一结局不仅无损于他的魅力，反而使他成为了令人同情的悲剧英雄。纵然时光流逝，拿破仑魅力犹存。他是神话，是传说，甚至是一个时代，这个时代爆发的战争被统称为“拿破仑战争”，这个激荡的时代被称作“拿破仑时代”。
某种程度上，拿破仑是每个人的梦想，是每个野心勃勃的年轻人的偶像。譬如巴尔扎克梦想成为文学事业上的拿破仑，他说：“我要用笔完成他用剑没有完成的事业。”司汤达的《红与黑》中，出身寒微的主人公于连也是拿破仑的崇拜者，梦想像后者一样，布衣提三尺剑取天下。的确，1793年还不过是籍籍无名之辈的拿破仑，在短短十年间就一跃成为法兰西共和国的第一执政，这种仅凭才能和奋斗缔造自己命运的故事永远令人心驰神往。
关于拿破仑的传记和研究浩如烟海，帕特里斯•格尼费的这部传记作品胜在吸纳了自19世纪以来的庞杂阐述体系，并自成其说。全书分为两卷，本书是其中的上卷。不同于Philip Dwyer的传记作品《拿破仑：通向权力之路 1769-1799》以1799年拿破仑成为第一执政为分界，格尼费选取了1802年拿破仑成为终身执政这个年份为分界点，讲述了拿破仑从1769年到1802年的人生经历，这实际上拿破仑人生中的攀登阶段，是他如何成就自我的故事。一个出身于法国新兼并领土的普通贵族家庭的次子，如何掌握了杰出的军事和政治能力，在法国大革命的时代洪流中成为弄潮儿，这离不开对他早年经历的探寻。本书以80多页的篇幅讲述了1769年到1793年间的拿破仑早期生活，以扎实的史料澄清了不少误解，如拿破仑是不是私生子，他和父母的关系如何，他对法国大革命和科西嘉独立究竟持何种态度。作者令人信服地证明，早年的拿破仑并没有什么特殊的表现能让人预见到他日后的辉煌成就，他学业平平，服役期间大半时间是在休假。1789年革命爆发后，拿破仑怀揣革命理想和为家族谋取利益的现实盘算回到科西嘉，在这里他指挥了若干失败的军事行动，在政治斗争中也不幸落败，最终与他早年的偶像保利决裂，完成了精神弑父。在科西嘉这样远离革命激情盛行之地的次要舞台上开始他的政治生涯，最终被证明是一桩幸事，他的青涩鲁莽以及由此造成的失败没有带来严重后果，反而使他得到了历练，这为他最终登上历史舞台做好了铺垫。在经历了这场现实的政治斗争后，回到大陆的拿破仑变得现实，并对法国群众燃烧的革命热情和沸腾的政治话语保持了距离，带着冷静的情绪审视着周围的一切。在这之后，1793年，他在土伦幸运地脱颖而出，又在意大利连战皆捷，成为共和国的英雄，继而踏上了远征埃及之旅。接着他步入政坛，策划了雾月十八的政变，之后成为第一执政，宣布革命已经结束，开始国家重建和社会改造。到1802年，宣布成为终身执政使他的事业达到了令人难以置信的高度。
在阅读了许多拿破仑的传记后，这本来自法国的作品依然能吸引我们的好奇，丰富我们对拿破仑及其时代的认识。并且，尽管细节繁多，但本书的叙事非常清晰，毫无阻滞之感。了解拿破仑通向最高权力之路，《帝国之路》值得拥有。
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