方城位于楚国北部的南阳盆地一带，北通秦晋、西进巴蜀，地理位置得天独厚，是楚国东北出入境的交通要道。
方城的县城筑在伏牛山东麓的堆积平原上，依山而建、两面背山、易守难攻，军事战略地位突出，被称为楚国的北大门，谁掌控了方城就相当于把握住了楚国北境的咽喉。
这正是秦军不惜日夜急行上百里，急于在吴军布下重兵防守前抢先入驻方城的原因。
若在进入楚国国境之前就要与吴军在此地展开一场激烈的战斗，对于长途跋涉而来的秦军来说即便能够取胜，也很可能是一场折兵损将的惨胜，那是秦军极力想要避免发生的事情。
此番有楚国大夫申包胥作为行军向导，加之秦军的主力部队日夜兼行，才能仅花费数日便来到了方城城外。
当浩浩荡荡的三千秦兵如同流水般进驻方城县城时，让此次援楚秦军的统帅——秦国大夫子蒲都感到顺利得有些诧异，没想到吴军居然如此轻易便弃守了方城这座军事要地，对秦军来说算是个不小的惊喜。
方城的县城分为三块区域，城郭外围的堆积平原一带是连绵成片的农田，以及三五聚居、散落其中的农舍，这里是伏牛山周边的农民生活劳作的地方。但经过战火的蹂躏，大片的农田已经荒废烧毁，大多数农舍棚屋也是破损坍塌，偶尔能见到零星几个农民在仅存的几分田地上翻土劳作。
城郭之内是大大小小的酒家、客栈、店铺、民房所在的集市和居民区，只是在楚国被吴军攻陷以来，方城百姓逃的逃、死的死，各条大街小巷上冷冷清清，仅有寥寥可数的几家店面还能勉强开门营业，大部分民舍也是十室九空。
由于此次前来援楚的秦军人数多达三千之众，级别最低的士卒和伍长只能在城郭外面的田地间安营扎寨，屯长级别以上的军官才可以入驻城内的空置民舍，至于将军大夫等高级将领则住在县城中央的县衙府司等官府宅邸。
待秦军将领们在方城县衙安置妥当，时间已过午夜子时，但县衙后院的议事厅内却依然灯火通明。
“子蒲将军，如今楚国正处于水深火热之中，烦请您尽快率军南下宛邑，与楚国公子子西所率的部队汇合。”
方城县衙的议事厅内，一位面容消瘦的长者双膝跪地，朝着坐在厅堂正座上的秦军统帅子蒲叩头恳求道。
“以秦军之精锐，若秦楚两军合力，必定能迅速将吴军逐出楚境，楚国上上下下将世代铭记秦军的大恩，秦楚两国亦将永世结盟，共创霸业！”长者抬起两鬓斑白的脑袋，双手作揖道。
盘腿坐在正座上的子蒲有些犯困，轻轻地打了个哈欠，用慵懒的声线回答道：“申包胥申大夫，并不是本将军不想尽快将吴军驱逐出楚，而是我军初入楚境，既不熟悉你们南方的湿热气候和复杂山林，又没有与吴军交战的经验。还是先让我军在这方城休憩调整一段时日，南下之事还得从长计议。”
听到子蒲并不打算立即率军南下，申包胥着急得有些激动，连声说道：“子蒲将军，当下吴军尚未在楚国西北一带布下重兵，正是秦军南下的大好时机，老夫愿亲自为秦军引兵带路，恳请将军率军出发！”
说罢，申包胥又接连叩了几个响头，前额都磕破流血了。但对于这位年近半百的楚国大夫来说，比起饱受战乱煎熬的楚国百姓，这些屈辱都不算什么。
去年冬天最寒冷的时候，楚国国都郢都失陷，当今楚王落难逃往国外，至今生死未卜。身为楚国大夫的申包胥拼死逃到秦国，在秦国宫廷门外七日七夜不饮不食泣求秦王发兵救楚，才换来了秦国大夫子蒲、子虎率领的五百乘援军。
然而，如今援楚秦军都已入驻楚国北境的方城，秦军统帅子蒲却不肯答应立即率军南下，这让申包胥真是感到心急如焚。
看到申包胥一个劲地向自己叩头，子蒲也感到有些不耐烦了，只好找了借口应付道：“申大夫快请起，你也知道我军从秦国远道而来、行军紧凑，如今粮草军备还在从秦国运送过来的途中。方才本将军收到属下的报告称，早些时候我军的先头部队于伏牛山中与吴军的斥候小队发生了战斗，似乎还有部分吴军逃匿到了山上，为避免被吴军于后方截断我军的供给路线，待粮草军备全部抵达方城后，本将军就会立即率军南下。”
听到事关军队粮草补给的安全，申包胥也只能轻叹一声，作揖拜谢道：“那老夫就此先行告退，待粮草军备抵达后，还望将军立即出兵！”
说完，申包胥又朝着子蒲叩了一记响头，才起身离开议事厅。
确认申包胥已经走远了，一直站在子蒲身旁的子虎才开口道：“大哥，这老头可真烦人，难怪连大王都被他的软磨硬泡说服了发兵援楚。不过他所说的也有道理，如今吴军在楚国西北一带疏于防守，正是我军发兵南下的大好时机，但为何大哥你好像并不怎么愿意发兵呢？”
子蒲听了，笑着摇了摇头：“我的傻弟弟啊，你以为大王派我们率军来这南蛮之地，是真心为了拯救楚国？”
年轻的子虎被自己亲生大哥的反问搞得一头雾水，挠了挠头问道：“难道不是吗？毕竟当今楚王可是大王的外孙啊。”
“就那点骨肉之情还不足以让我们大秦兴师动众，大王之所以答应发兵援楚，最重要的目的是要试探一下近年来异军突起的吴国的实力，顺便警告一下我们大秦的死敌——一直在背后给予吴国支持的晋国，让那晋王收一收嚣张的气焰，别随意放狗咬人。”子蒲解释道。
“原来如此，那为什么大哥你要拖延着不肯发兵呢？”子虎又问道。
老练的子蒲咧嘴一笑，回答道：“我军此番援楚，既不能无所作为，也不能大有所为。既要让吴军知道我大秦的厉害，又不能让楚国太容易恢复元气，最好的结果就是……”
“让吴楚两国两败俱伤？”
“没错，我的好弟弟，你终于有所长进了。”子蒲满意地点了点头。
剑月传奇，原创首发。下回预告：第五章 铜匠
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