王阳明从小就有成圣之志，但少年王阳明豪迈放逸，年轻时在举业和圣学之间徘徊，举业不是圣学，但举业能不能助益圣学，或者至少举业能不能不妨碍圣学？无论如何，王阳明成年后的大部分时光都是在官场渡过的，而且最终成就了圣学。
弘治五年（1492年）八月，20岁的王守仁赴杭城参加乡试，以第六名中举；次年弘治六年（1493年）二月参加礼部春闱，名落孙山，当年十月进入北雍，成为一名太学生；三年太学生涯行将结束的时候，弘治九年（1496年）二月，王守仁第二次参加礼部春闱，再次落榜。
然后王阳明踏上了回乡之路，又是三年以后，弘治十二年（1499年）二月，27岁的王阳明第三次参加礼部会试，获得了第二名的优异成绩，殿试以第六名（二甲第三名）高中进士。
当年三月，王阳明荣归绍兴，五月返回京师，成为工部屯田清吏司典簿岗位上担任见习官员。一年见习期满，弘治十三年（1500年）六月，王阳明被任命为刑部云南清吏司主事。
弘治十五年（1502年）八月，王阳明因病乞休，回到余姚。弘治十六年（1503年）二月，王阳明断然放弃道术修炼，走出阳明洞，上报朝廷移居杭城养病。
在父亲王华的帮助下，弘治十七年（1504年）八月，王阳明出任山东乡试主考官。九月下旬，王阳明自济南回京师，由刑部云南清吏司主事调任兵部武选清吏司主事。
弘治十八年（1505年）三月十八日明孝宗驾崩，朱厚照即皇帝位，是为明武宗。
1506年正月，明武宗改年号为正德。刘瑾等八虎权势熏天，迫害大臣和言官，王阳明的姑父牧相也在羁押之列，一直置身事外的王阳明听到消息以后，于正德元年（1506年）十一月上书皇帝请求对言官宽大处理。十一月下旬，王阳明被下锦衣狱。十二月二十一日，王阳明出狱，在午门前被杖三十，谪贵州龙场驿丞。
正德二年（1507年），王阳明在杭州、武夷山和绍兴等地整整盘桓了一年。
正德三年（1508年）正月初一，王阳明正式启程，历时两个多月，于三月上旬到达贵州龙场驿。在贵州期间，王阳明兴办龙岗书院，受聘担任官方贵州文明书院主教，培养了大量门人信徒。王阳明龙场悟道，提出知行合一的治学主张，同时，他与当地学界和政界广泛交往，声誉日隆，俨然已经有了一派宗师的气象。
正德四年（1509年）闰九月，诏命到，王阳明升任江西庐陵知县。十二月，王阳明启程离开龙场，前往庐陵任所。
正德五年（1510年）三月十八日才到江西吉安府庐陵任所。在任期间，王阳明教化民风，整顿纲纪，庐陵的政风民风大为改善。十月，王阳明进京述职，到达京师以后，王阳明便于湛若水和黄绾订下终身共学之盟，不久朝廷升王阳明为南都刑部四川清吏司主事。
因共学不便，王阳明和湛若水通过户部左侍郎乔宇帮忙，请吏部尚书杨一清将王阳明调回北京，杨一清于是将王阳明擢升为北京吏部验封司主事。王阳明于十二月下旬启程回北京。
正德六年（1511年）二月中旬，王阳明到达京师，寓居长安灰厂，卜邻湛若水，王阳明、湛若水和黄绾几乎天天在一起，论讲圣学，探讨治学之道。
王阳明与董玘、穆孔晖一起被任命为当年礼部会试的同考试官。王阳明亲自录取了大量进士，一时王阳明的门人大进，与之论学的同道也是门庭若市。王阳明的声望又达到了一个新高度。
十月，杨一清再次擢升王阳明为吏部文选清吏司员外郎。正德七年（1512年），王阳明再获提拔，升任吏部考功清吏司郎中，负责考核官员，可谓实权在握。
但是，在学界如日中天，在官场顺风顺水的王阳明却在这年便生出急流勇退之心，这到底是怎么回事呢？
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