举家搬来美国已经两个多月了，落定之后开始忙儿子念幼儿园的事宜。在国内，满三岁的孩子可以在秋季进入幼儿园小班。公立幼儿园收费低廉，一般不会对家庭构成什么负担。但是在美国（以及世界上的许多地方），大多数小朋友只有在五岁之后才有进入公立学校的机会（后文会专门提到公立幼儿园）。面对不到五岁的孩子的教育机构基本上都是私立的，有营利和非营利之分。因为入学费用昂贵又不是强制性，所以很多美国家长会选择让孩子待在家里，或者是每周选择性地上几天幼儿园。华人的孩子一般都会选择去上幼儿园，否则等到念书了就会面临上课听不懂的情况。
学费到底有多贵呢？根据我在加利福尼亚州和密歇根州两地了解到的一些情况。大多数私立营利性幼儿园，一个月的学费总数在1000美元到1500美元。(乱入一下，悉尼Long Day Care每天的价格是在100澳币到150澳币之间，同样超贵。)美国人家庭年收入平均不过5万美元多一些，如果家里不止一个孩子的话，真的很难负担得起。昨天，我带着孩子参观了一家名叫Tutor Time的连锁幼儿园。负责接待的老师上来就给我写了一张Preschool阶段的收费明细。
满三岁的孩子可以参加Preschool阶段。入学前一次性缴纳注册费130美元。一周上五个全天的话，学费就是283美元一周。这还不是学费的全部。学校会有专门的兴趣班，一共五种（跆拳道、体操、足球、音乐、西班牙语）分散在一周五天当中。每天一种、每次半小时。兴趣班一般在自由活动时间进行，报班的孩子跟着老师去上课，没有报班的孩子就自己玩。
其中，音乐课是每个孩子必须报的。其他的可以根据孩子的爱好做选择。最贵的足球课半小时12.5美元，以玩耍为主，顺便灌输团队观念和足球技巧。这样算来，只要报两个以上的兴趣班，每周的学费基本就超过300美元了。全选的话就是329.5美元／周。（很小家子气地补充，今日美金牌价6.42，每周的学费折合人民币就是2115.39元……好冷…）
每个学阶的费用也是不同的。一般来说，越小的孩子收费越贵。我去参观的这家幼儿园分成六个学阶。最小的孩子刚刚出生10周，属于Infants & Toddlers阶段。这个阶段最大的孩子是两岁。老师的主要工作是看护、喂养和培养语言能力等等。两岁到三岁的孩子属于Twos/Early Preschool，学的重点是互动、听说、听指令和自理能力等等。满三岁的孩子就可以进入Preschool，就是国内的幼儿园小班阶段。小朋友要学阅读、手工、数数、绘画、社交以及探索等等。那些已经年满5岁但是Kindergarten秋季入学时间还没有到的孩子可以参加Pre-K／K-Prep阶段的。完成了这一阶段的学习而秋季入学时间还没到的话，孩子们可以再念一个Junior Kindergarten直到九月正式开学。这样就可以和公立学校完全接轨了。当然如果家长觉得公立的Kindergarten不如私立的好，还可以继续在这个学校进行Kindergarten阶段的学习。美国和澳洲差不多，Kindergarten都是和小学在一起的，属于义务教育，相当于国内的大班。五岁后选择公立学校的话，家里的财政压力就会减轻很多。
美国幼儿园的时间安排大致和国内的差不多。如果选择Long Day Care的话，就是早6点半到晚6点半。从时间表上可以看到，早上8点45分钟之前和晚上5点15分之后是没什么特别安排的。一般是小朋友在老师的照看下自由活动。幼儿园提供一顿早饭一顿晚饭，两顿点心。参观幼儿园的话，厨房是肯定要去看一看的。标准就是干净即可。花样种类不会很多。一方面很多孩子有过敏的情况，另一方面西方餐食本来可选的就有限。有些幼儿园的官网会把一个月的菜单提前贴出来供家长浏览。
在美国，有不少幼儿园是不提供正餐的，需要家里带去，老师帮忙加热。各有利弊，就看家长如何选择了。
和餐食相比，幼儿园的资格认证更为重要。因为美国的幼儿园不分级，唯一可以鉴别高低的就是一些认证。如，NAEYC （National Association for the Education of Young Children）、NECPA (National Early Childhood Program Accreditation)……这两个尤为重要，其他还有APPLE、NAC等等。这些资格认证的内容涵盖面极广，例如，房屋构造安全、消防设施完备、温度控制适当、教师学历背景等等。在很多西方国家，幼儿园的老师学生人数比是有强制性规定的。在年龄最小的班级，也就是之前说的Infants & Toddlers阶段，教师与孩子的比例不得超过1:4。例如，如果招收了9个学生，就必须有三位老师才行。随着孩子年龄的增长，会逐步过渡到1:5，最少不低于1:8。如果社会足够诚信，家长只要看到这些认证基本上就能放心把孩子送去了。
安全问题是幼儿园最紧张的。我走访的这家幼儿园在孩子入学后会专门采集家长的指纹。家长接送孩子必须按指纹开门进入。教室、室外操场、室内操场、门口停车场都有监控摄像头，方便学校雇员随时监控。老师也会每天给每个孩子拍照、拍视频，随时以邮件形式发送给家长。国内一般用微信，但是美国人一般不会在工作中使用个人社交账号的。除此之外，家长还可以下载一个名叫Precioustatus的app，时时监看自己孩子的一举一动，Big Brother的节奏……据我所知，上海的一些双语幼儿园也有类似的平台。
只不过和我所接触到的上海幼儿园相比，美国的幼儿园真是太小太小了。一幢小小的一层楼平房，加上周围一点点大的空地。虽然号称有三个室外教室，但都是隔开的小小的三块地方。教室里东西很多，除了玩具书籍教具还有孩子们自己的私人用品储藏柜和衣帽架。一间教室感觉是分了很多功能区，但总体还是有点小挤。可惜此处没图，幼儿园里随便一拍就会拍到小朋友……
我参观的这个幼儿园可以代表大多数的美国幼儿园。剩下的还有公立幼儿园、非营利幼儿园和蒙特梭利学校。公立幼儿园价格稍微便宜一些，但是时间比较短，经常是一周四天的课。下图是Ann arbor public preschool本学期的学费报价。每月930美元，早点报名的话可以打折，折后880美元。
低收入家庭的学生可以申请免费就读这个学校，有一个专门的项目叫做Head Start。
说实话，这种隐晦的表达耗费掉了一点我的智商。至少一开始我不会把Head Start和贫困学生联系在一起。这里的一些公开文件不会轻易使用low－income这种词，更别说poor那么直白浅薄的词汇。反正我是看了好久入学申请表才明白这究竟是怎么回事。这也是出于对低收入人群的尊重。随便插一句，前些日子我住的小区有个捐玩具的活动，倡议上写这些玩具是为了让社区的孩子度过一个快乐的圣诞节。一眼看去我以为是社区要建小朋友的游艺室，看了几遍才明白是怎么回事。我带着娃去捐玩具的时候发现善品都是全新的，有些还有漂亮的包装（作圣诞礼物状）。看得娃忍不住垂涎了……言归正传，Head Start的申请过程相当复杂，要提交税单、失业证明……最后学校会按照收入水平排序筛选，据说录取率是1/2。
在国内的一些大城市，蒙特梭利Montessori早教和幼儿园遍地开花。美国也是同样。因为特殊的教育方式，蒙特梭利学校更善于激发孩子的潜能，但是也有人认为蒙校的孩子性格过于内向，沟通能力不足。百闻不如一见，具体怎么样，最好自己去参观一下！
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