武王克商后仅仅过了三五年的时间就死了，死后跟文王一样也葬在了毕（今陕西咸阳西北）这个地方，王位则传给了他的儿子姬诵，这就是周成王。
周成王继位的时候年纪还小，不能亲自处理政务。周公旦担心有逆臣贼子会趁机谋反，便自任摄政，代替成王处理国家大事。这一来国内的流言就起来了。人们都说周公将对成王不利，连召公也相信了这个说法。周公害怕了，赶忙找召公去解释，同时他又担心远在齐国的姜尚也听信流言，也不知道是派人捎话还是写信去——反正那时候没有邮政，也没有电话和互联网，写信也得派人去送——又跟姜尚解释了一番。
召公和姜尚相信了他的解释，但不知道是他俩提出了条件，还是周公为了表示自己确实没有野心，或者是他不想把鸡蛋都放在一个篮子里，在他确立了摄政的位子之后，随即就把自己的长子伯禽打发回了鲁国，让他代替自己就任鲁国的国君。
周公跟召公和姜尚做了解释，但不知道跟留在殷地的管叔和蔡叔解没解释。不过，很多书都说周公将对成王不利的流言就是管叔散布的，如果真是这样，那估计解释也没什么用，所以不管解没解释吧，没多久管叔和蔡叔就跟武庚一起造反了，史称“三监之乱”。到了第二年，蒲姑、奄（yǎn）、徐夷和淮夷等国也跟着一起反了。新建的周王朝处于风雨飘摇之中。
我们不知道武庚和管蔡的造反是宣布独立，还是想要篡位夺权，也不知道在这最初的两年里，叛军有没有向洛邑、丰镐（hào）这样的战略要地发动进攻，更不知道他们是不是进攻了其他的诸侯国。我们知道的是，叛乱一发生，周公就“出居于东”，应该是到洛邑去了，似乎采取的是一种守势。
我们还知道另外一件事：淮夷叛周之后，召公奉命出使齐国，授予姜尚征伐之权，其范围西到黄河、东到大海、南到齐鲁交界的穆陵河、北到齐燕交界的无棣河，几乎等于把周朝东部的稳定完全托付给了姜尚。姜尚是辅佐文武灭商最重要的谋士，商朝复国对他不会有什么好处，就算武庚不计前嫌，他也不过是跟现在一样裂土封侯而已，绝不会还格外获得什么征伐之权，所以姜尚没有理由拒绝。这样，加上周公自己的封国鲁国，东方算是稳定住了，周王室只要专心对付中原就可以了。
大概是在获得了来自齐国的确切消息之后，周公于当年秋天返回丰京。当时正赶上狂风暴雨、电闪雷鸣的鬼天气，成王却顾不得这些，亲自跑到郊外去迎接他。可以想见，这个尚未成年的君主在继位之初就遭遇这样重大的变故，心里是多么的恐惧不安，又是多么的依赖于自己的这个叔叔。
完全能猜到周公为什么这个时候突然返回丰京，因为随即周军就出动了，开始了对叛军的讨伐。战争打了一年，周公“诛管叔，杀武庚，放蔡叔”，大获全胜。紧接着，他又马不停蹄的开始了对其它叛逆国家的讨伐，又花了两年时间，消灭了蒲姑，打残了奄，击败了淮夷，天下诸侯“咸服宗周”，称得上是威震天下。
“三监之乱”这件事本来是众口一词，没有异议的，但近年来通过对清华简的研究，人们发现它也不是那么板上钉钉的了。清华简《系年》说：“商邑兴反，杀三监而立彔（lù）子耿，成王屎（践）伐商邑，杀彔子耿”。彔就是武庚，《竹书记年》称之为禄父，这就是说，不仅仅是管蔡，连武庚都不是发起叛乱的逆臣，而是死于叛乱的忠臣，进而也就是说，“三监”真的没有霍叔，而是指武庚、管叔和蔡叔；“三监之乱”也并不是指三监的叛乱，而是指杀掉了三监的叛乱。这可真够毁三观的。
获胜后的周公不忘总结经验教训。他认为之所以会发生这次叛乱，是由于商朝还具有一定的实力，并且遗民过于聚集，而周王室却没有建立和培植自己的势力。因此他采取了三个措施，一是改封微子启奉商祀于宋，夹在洛邑和鲁国中间；二是把商朝的遗民分散到各地去，以削弱他们的力量；三是分封了很多诸侯作为王室的屏藩，共“立七十一国，姬姓独居五十三人”，其中最重要的，是把商朝故地封给了自己的九弟康叔封，并设立“殷八师”常驻守卫，这就是列国中最后灭亡的卫国。
另外，经过这次平叛，洛邑的重要性凸显了出来，证明当初武王营建洛邑还是很有远见的。周公觉得有必要进一步加强洛邑，以便更有效地控制中原地区，所以他决定仿照丰镐的模式，在洛邑旧城对面的瀍（chán）水东岸再建一个新城，这个新城就是成周。成周从成王五年开始营建，大概同时也对洛邑旧城进行了续建，所以修了很长时间，直到成王十四年的冬天才告落成。后来，成王把象征王权的九鼎迁到这里，以之为“东都”，设常备军“东八师”驻守，奠定了此后二百余年西周二京制的格局。
在成周的建设过程中，成王渐渐长大了。到了周公摄政的第七年，周公还政于成王，自己则“北面就群臣之位”。成王亲政后，拜周公为太师，召公为太保，继续讨伐淮夷和残奄，终于把奄国彻底消灭，把它的国君迁到了薄姑。
此后，成王命令周公“作《周官》、兴正礼乐”，建立起周朝的分封制度、宗法制度、井田制度和官僚体系，奉行“明德慎罚”的执政理念，以礼乐治天下。一时之间，“民和睦，颂声兴”，国家呈现出一派升平祥和的气象，所以，要说周朝是在成王和周公这一对叔侄君臣手里才真正建立起来的，应该不算是夸张。
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