北府兵，历史圈的朋友们称其为中国历史上战斗力最强悍的几支部队之一。
东晋得以立国，上游靠荆州、中间靠江淮水网巩固的建康、下游靠京口（今镇江），这也是西晋灭亡后“衣冠南渡”的三条主要线路。
东晋政府基本是皇族与士族共治，两者之间维持微妙的平衡。皇族始终是司马氏，但一直力量薄弱，必须依靠大族；士族也经历了几大家族轮流坐庄，典型的有王导、庾亮、桓温、谢安四大执政。东晋一直风雨飘摇，外敌不说，内乱也比较严重，初期有王敦、祖约，后期有桓玄、孙恩、卢循等。
王敦、桓温先后任荆州刺史，遥制建康，王敦作乱时攻破建康、桓温甚至欲称帝，朝廷无其他军事力量能抗衡。谢安执政时期，北方的前秦在苻坚带领下逐渐强大，朝廷感觉到必须在长江中下游建立一支强大的军队，对内可相互制衡、对外可保国家。正是在这种背景下，孝武帝太元二年（公元377年），朝廷任命谢安之侄谢玄为南兖州刺史，负责组建新军，把大本营从京口移到广陵（今扬州市）。因当时京口称北府，这支军队便名北府兵。
北府兵的兵将基本来自北方徐州、兖州等地，他们家园沦丧，对北方“五胡”有切齿之恨。北府兵组建第三年，前秦猛攻东晋西线重镇襄阳，同时命兖州刺史彭超为主帅，率兵十余万进攻东晋的东线重镇彭城、淮阴、盱眙。北府兵出动万余人救援彭城，一路势如破竹，此战秦军大败，主将彭超仅以身免。
北府兵参加的最大战争发生在组建第七年（公元383年），前秦苻坚御驾亲征，带兵六十余万发动淝水之战。秦军前锋梁成率军五万屯驻洛涧，北府兵骁将刘牢之率兵5000夜袭梁成，歼敌一万五千，斩主将梁成，东晋士气大振，奠定了战争胜利的基础。淝水战役，东晋投入兵力八万五千，其中北府兵五万左右，战争的胜利固然有人心向背、一些幸运因素在里面，但北府兵的英勇作战是最关键的。
淝水战后，谢玄带北府兵北伐，收复了今河南、山东、陕西南部等广大地区，进一步巩固了东晋政权。
谢玄执掌北府兵十年，以后的十五年掌握在刘牢之手中。刘牢之在几股政治力量之间摇摆，最后竟投奔称帝的桓玄，北府兵被桓玄吞并，刘牢之被迫自杀。
北府兵最后一颗明星是大名鼎鼎的刘裕。桓玄称帝后，他在京口与一批老北府兵的中下级军官，组建了一支几千人的小部队，奋勇西进，竟然一举荡平桓玄。刘裕掌权后，自己称帝，东晋也算亡于北府兵。
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