刘裕是南朝的开国皇帝，出身于一个没落官僚家庭。祖父刘靖曾做过郡太守。父亲刘翘只做到郡功曹的小官。到刘裕生下来时，已经家道衰败，养不起他了。
刘裕刚生下来，他的母亲就因病去世。由于请不起乳母，刘裕差点被扔掉。是刘裕的姨母强行断掉自己孩子的奶，才把刘裕养大。
刘裕稍大一些，就去砍柴、打鱼，以后就以卖草绳为生。因此，他在青少年时期是生活在社会最底层的，饱尝了人间的艰辛冷暖，这对他日后革除弊政，倡导节俭是有很大关系的。
魏晋以来，门阀士族当政，世风崇尚奢靡，百姓深恶痛绝。刘裕尽管是以镇压孙恩、卢循农民起义有功而步入统治中枢的，但他对百姓的疾苦还是很了解的。对那些竞奢斗富的事情，也是看不惯的。因此他就大力提倡节俭，并首先从自己做起。
刘裕清简寡欲，处处按规定办事。他对珠玉与與马不屑一顾。后宫的嫔御也很少，根本听不到有宫女歌舞的声音。
宁州曾献上一个珍贵的琥珀枕，光色其美。他当时正要北伐，因为琥珀能治刀伤，就高兴地接受下来，并命令捣毁分发给各位将领。
他平定关中时俘获了后秦天王姚兴的侄女姚氏，刘裕非常宠爱她。后因她耽误政事，经射晦劝谏，当晚就把姚氏送出了宫。
刘裕在宫里没有自己的私藏，国家的财帛都放在外朝的府库里。
广州曾进贡一批筒细布，由于因其过于精巧瑰丽，制作必定扰民。故此下令，弹劾献布的郡守。将布匹送还，并下令禁止再制作这种布。
他睡的床很简朴，没有高档的曲角床、金涂钉，只是简单的直角床，钉是铁制的。
刘裕因为有发热的病症，别人就送他一张石床。他睡在上面降温，非常舒服。但后来他觉得一张木床就已经很费人力功夫了，何况石床呢，于是就把石床砸了。
他的住处也十分俭朴，床头上是上屏风，墙上挂着葛布灯笼和麻绳拂。
他对子女的要求很严，各位公主出嫁赠送的嫁妆钱不超过20万，并不给锦绣金玉。
他的穿戴也十分随便，常穿连齿木履（lǚ）。外出时不喜欢前呼后拥，出神虎门散步时左右跟随的不过十余人。
他还把自己补缀多层的破棉袄送给长女，让她以此教育后人，要他们节俭戒奢。并保存自己少年时期曾使用过的农具，用来教育后代，知道稼穡的艰难。
皇帝如此简朴，“内外奉禁，莫不节俭”。东晋以来的奢侈之风被刹住了。
正因为如此，所以刘裕才能“光有天下，克成大业”，成为南北朝时期最杰出的皇帝之一。
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