堂上公家门第高下趋向稳定和明确化始于镰仓时代，完全确立则要到江户时代中期。
似乎一直存在一种误解，认为堂上公家门第的高下，是单单根据摄关、清华之类这一家格的高低而定，然而事实上远没有这么简单，于是试图浅略地说明一下。
具体而言，堂上公家的家格分三种：
一、也就是最常见的划分法。
摄关家
清华家
大臣家
羽林家&名家
半家
共分五个档次，其中“羽林家”与“名家”同列，属一个档次。
二、设立时间划分法。
旧家
新家
安土桃山时代之前设立的，为“旧家”；安土桃山时代之后设立的，为“新家”。
三、禁里小番划分法。
（近习小番众）
内内小番众
外样小番众
所谓“禁里小番”制度，简单说就是当班值宿的制度。原本只有“内内”、“外样”的区别，后来又多了一档“近习”。“内内”、“外样”是世袭的、固定的，但“近习”却是变动的（虽不那么频繁），“内内”、“外样”都有机会在一段时间内（或长或短）成为“近习”。另外，除了“近习”、“内内”、“外样”本身待遇的差异，又因出勤的时候所处区域不同，所理事务不同，相对天子的距离、接触天子的机会更是大不同，必然造成同天子关系亲疏上的不同。
（注：严格意义上的“禁里小番”制度到室町幕府六代将军义教当政时才建立，不过依据与两统（大觉寺统、持明院统）亲疏而定的“内内”与“外样”之别，则是早有之的。严格意义上的“近习小番”的出现要迟至江户时代中期，而所谓“近臣（近习）”却是早在飞鸟时代就开始存在的概念。）
这三种家格是决定堂上公家门第高下的主要因素，其中由於一、二两项几乎不可能变动，可变的三就显得弥足重要了。而要具体认定堂上公家的门第，还需要综合考虑一些次要影响因素——比如长久以来家中女子的出嫁去处或官职所在；又如同武家政权的关系（这多只能造成暂时的影响）；再如家学传承得如何，受倚重与否。
门第高下最直观的反映之一就是“极官”，在此藉助“极官”试举两例再简单说几句：
例1：
例1中，长谷家为名家、外样、新家，万里小路家为名家、内内、旧家。虽然同属名家，但由於万里小路家①是旧家、②不仅是内内小番，还长期担任近习（长谷家在孝明帝之时也曾担任近习，可时间很短），门第上高出不知多少……直接反映在极官上，便是长谷家极官不过参议（一名），万里小路家却出了六名大臣（其中四名内大臣）。
例2：
例2中，入江家为羽林、外样、新家，东坊城家为半家、外样、旧家。虽则入江家的门第看似当比东坊城家高不止一个档次，然而东坊城家的极官却反过来压倒性地超过入江家。一方面是东坊城家长期担任近臣（近习）、侍读，且家学（汉学·纪传道）渊源，颇受倚重之故；另一方面则是因为“勾当内侍（实际执掌后宫的女官）”多出自东坊城家。
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