柏拉图（公元前427～公元前347年）是苏格拉底的学生，苏格拉底泰然就义时，柏拉图二十九岁。
前面说了，苏格拉底自己没有留下任何文字，我们关于苏格拉底的认识都来自柏拉图的对话录。柏拉图的对话录有数十篇，很多已经分不清是他们师生俩谁的想法了，甚至有些可能是伪作，就是托名之作。
柏拉图的哲学思想最核心的就一句话：理念的世界是客观永恒的，现实的感官物质世界只是理念世界的影子。所以教科书上就说柏拉图是客观唯心主义的创始人。
下面略微展开来说说这一句话。
希腊自然哲学探索宇宙本原，认为存在一种不变的基本物质，并提出了永恒和变化的关系问题。诡辩学派则把注意力转向人与社会，认为人类社会的真理是主观的，同时提出宇宙是不可知的。而苏格拉底则坚决认为人类社会存在绝对的真理，对每个人都一样。
柏拉图的雄心就是要在哲学上把物质世界和人的世界统一起来，他认为存在一个统一的永恒的真理。
外在的物质世界是变化的，我们的感官只能获得对外界事物的看法，而不是认识，这属于感官世界。感官是物质的人体的一部分，是变化的，不可靠的。就是说，看法是不可靠的，不是真理。在物质世界的背后，必定有一个客观永恒的存在，是精神的、抽象的世界，他称这个为理念世界。人的灵魂不是物质的，可以探索理念世界。
他用马来解释他的观点。马有四肢健全的，也有瘸腿的、瞎眼的；有高的，有矮的；有白的，有棕色的，有褐色的等等。不管怎么变化，我们始终会认出它们是马，而不是牛，那是因为我们的脑子里已经存在了一个“理念马”。而且这个关于马的理念，是固定不变的，人人都是一样的。所以所有我们观察到的现象，都是永恒的理念的影子。
他进一步用他的“洞穴神话”来解释影子理论，这个“洞穴神话”非常有名，它是这样的。
有一批囚徒被捆绑着关在一个黑暗的山洞里，他们面朝里，前面是一堵墙，在他们的身后也是一堵墙，半高的，上面留有空隙，这堵墙的后面一些人在表演玩偶，火炬的亮光把玩偶的影子投射到囚徒面前的墙上，他们看到的只是玩偶的影子，于是他们认为影子就是真实的世界。
其中有一个囚徒想知道这些影子是这么来的，于是他奋力挣脱枷锁，转身走过高墙，发现了真实的玩偶、火炬和更加美好光明的世界和太阳。他回到山洞，告诉他们真相，但那帮囚徒不但不相信他，而且把他杀了。
通过这个神话柏拉图想告诉我们，普通人看到的并不是真实的世界，只有哲学家才能通过现象发现背后的真实的理念，那个第一个挣脱了枷锁的囚徒就是他的老师苏格拉底；其次，理念的世界是明晰的、光明的，而感官的世界是模糊的、黑暗的。
我们的先哲老聃，也认为存在一个无形无相的道，它恍恍惚惚，似有似无，但真实存在。不过道绝不是理念，老子说道恒无名。名，相当于柏拉图的理念，已经是后天的东西了，也是不可靠的。显然老子的思想要比柏拉图的深邃得多，但也显得扑朔迷离，老子说不可致诘，堵塞了进一步深入研究的通道。而柏拉图的理论虽然没有那么幽远，却也更能被人们所理解，后来者可以循着他的脚印不断地深入下去。
当然如果柏拉图只是提出这么一个理论，他不会在西方世界有这么大的影响力。他的影响力还来自他的教育实践和有关政治实践方面的观点。我们下次再叙。
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