市面上有款饮料叫“阿萨姆奶茶”，味道如何见仁见智（你懂我意思的…），扣个“阿萨姆”的名字却大有学问。阿萨姆是印度的一个邦，位于喜马拉雅山脉南麓，号称世界上第二大商业茶叶产地。
排名第一的是哪里？必然是中国了。中国第一，印度第二，两者之间免不了有些故事了，这事还要从一百多年的英国人说起。
大家都知道，中英鸦片战争开打，和中英之间巨大的商业利益有关。除了鸦片这类歪门邪道的东西之外，中英之间的正常贸易中，茶叶是一项重要的贸易品，英国人对于中国茶的需求量十分巨大。
1868年的时候，有人做过一个统计，英国人均茶叶消费量是3.52磅，中国茶叶占93%，印度茶占7%。可见当时中国茶叶在英国茶叶市场上的绝对统治地位。但仅仅20多年以后，英国人的茶叶消费习惯就发生了巨大变化，英国人均消费茶叶增长到5.73英镑，而中国茶叶所占的比重却急速下降到11%。那么，短短20多年时间，中国茶叶在英国为什么不受欢迎了呢？
我们先来看是哪些地方的茶叶取代了中国茶？答案很有意思，印度茶与锡兰茶——这两个产地当时均是英国的殖民地。
原来，中国茶叶在英国市场上的垄断地位一直被英国商人耿耿于怀，中国茶商在中英贸易中占有市场主动权，英国国内茶叶市场的价格受制于中国茶商，因而一直居高不下，不利于英国茶叶市场进一步扩大。
在全球市场日益形成的19世纪中后期，英国人当然不愿意长期受制于中国茶商。为此，英国人就在自己的印度殖民地中开始大规模的茶叶种植实验，其中颇具代表性的就是阿萨姆地区，这里茶叶农场面积广、土壤肥，自然地理条件良好，再加上英国人先进的灌溉技术、栽培技术、管理技术，很快就让阿萨姆地区成了世界茶叶市场上稳定的红茶供给地。
阿萨姆是世界重要的红茶产地
其次，进口的中国茶叶价格高昂主要是因为中国茶商控制的中间环节层层盘剥，英国人深知其中道理。在印度种植茶叶，主要就是为了出口英国本土市场，茶叶种植园直接将茶叶用来出口，少了中间商的投机盘剥，因而能够大幅降低卖到英国的茶叶价格，这是渠道扁平化的好处，英国人也懂。
这些因素汇聚起来很快就在价格端得到了反应。19世纪80年代，印度茶在英国市场上大为流行开来。1876年的时候，印度茶每磅价值1先令5便士，到了1886年就降低到9.5便士，下降了一半。不仅价格便宜，从质量上来看印度茶也不输于中国茶，有人称用印度茶一分，就可以抵中国茶三分。
由此，到了19世纪末期，原本在中英贸易中居于垄断地位的中国茶垄断地位不再，英国的茶叶市场渐渐被印度、锡兰以及日本生产的茶叶取代。
这事还没完，英国茶商通过“自生产”尝到的甜头还远不止本土市场的茶叶价格下降，他们还渐渐改变了中英茶叶市场的均衡态势，掌握了主动权。
英国市场对于中国茶叶的需求大幅下降导致的直接后果就是中国茶叶要降价了，市场已经从中国茶商的卖方市场转移到了英国茶商买方市场，英国有底气，耍起手腕来压低中国市场的茶叶价格了。
英国人耍的手腕也很好理解，汉口是中国茶叶交易的中心，当茶叶交易季节，大量的茶叶运输到汉口准备卖给西方人时，洋商就以茶叶质量不好为由，要低价收购中国的上等茶叶；再有，过磅称重时候，英国人会故意缺斤少两，偷吃掉一部分茶叶；给中国茶商交款也会严格限制支付手段，一拖再拖。中国市场的商人敢有抗议，洋商就联合起来拒绝收购茶叶，断了中国茶叶的出口销路。如此，中国茶叶商人日子很不好过，茶业收购价格基本被腰斩，以1897年为例“宁州茶以前卖六十两，现在只能卖三十四五两；华阳茶实本三十二两，今只售十三四两；安化茶实本六十余两，今只售五十二三两。”
习惯了享受对外贸易高额利润的中国茶商，日子越发难过了。在面对茶叶垄断市场中，英国人通过“创新”培育出自己的茶叶“品牌”，从而改变了消费市场的偏好，不仅拓展了市场，而且打破了中国茶商对于价格的垄断。
这是中国传统经济在世界市场的失败，确实创新驱动在世界经济的胜利。
参考：
1、刘礼堂、宋时磊：《信息不对称与近代华茶国际贸易的衰落——基于汉口港的个案考察》，《历史研究》2016年第1期。
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