据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇统一天下后曾五次出巡。
第一次出巡在始皇二十七年，前往西北，到了陇西、北地。第二次是东巡，首先到达山东泰山，然后又从山东半岛南下。第三次是在始皇二十九年，这次的出巡路线和第二次一样。第四次是北巡，前往北部边境。第五次仍然是东巡，但线路不同于之前。
值得注意的是在这五次出巡中，仅一次向西北，其余四次中，三次都是巡视东方，一次是巡视北部边境。说明对东方的巡视尤为重要，其中第二次、第三次东巡线路还是一致的，说明对这一地区的巡视又是重中之重。
为什么如此重视对东方的巡视呢？事实上，对这一地区的巡视带有很强的政治意图，而不是为了始皇个人的游乐享受那么简单。秦地处西部，所兼并的韩、赵、魏、楚、燕、齐列国都处于其东方。虽然秦以武力兼并了它们，实现了疆域上的统一，或称之为政治上的统一，但在文化上，东方与秦仍有很大差异，也即文化、心理上仍是分裂的。东方地区的民众在心理上也对秦抱有反动心理，尤其是原东方各国的贵族，仍有强烈的复国幻想。从秦始皇巡视东方时留下的六处石刻碑文可以看出，秦始皇巡视东方就是为了威服他们，巩固统一局面，创建自己心目中的理想社会，也趁此机会整合东西部文化传统，进而实现文化上的统一，而不仅仅是书同文、车同轨那么简单。
第二、三次东巡为何首先到达泰山？泰山地处山东，山东是齐鲁故地、孔孟故里，是东周秦汉时期文化昌盛的地方，因而这一地区是实现东西文化整合的重中之重。
第一次出巡前往西北，因为这里是秦人发迹的地方，秦始皇这次出巡是为了追索秦人发展壮大的历史。
第四次北巡是为北伐匈奴作准备。
第五次出巡的原因，是始皇三十六年发生了“异象”——有陨石坠落，并有民众在上面刻字“始皇帝死而地分”。且民间流传着“今年祖龙死”的传言，秦始皇于是占卜，结果得到“游徙吉”，所以次年出巡。
可见，秦始皇每一次出巡都有很强的政治意图。而秦之所以速亡的主要原因之一，就是没能真正实现文化上的统一。秦帝国时期仅仅实现了疆域上的统一，而文化上的统一则是由后继的西汉帝国完成的，汉族、汉服、汉文化等概念也是由此而来。
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