最近宝马推出了一款概念车iX Flow，这是世界上第一款可以实现车身颜色变化的汽车。有三种颜色变化:黑、白、灰。你是怎么做到的？原来宝马采用了电子墨水技术，在车身上加了一层“变色膜”。原理很好理解。电子墨水由透明的微胶囊组成，每个微胶囊包含带正电的白色颗粒和带负电的黑色颗粒。通过对微胶囊施加电压，控制电极的变化，可以选择让车身表面出现黑色或白色，实现“一键变色”。
这款宝马概念车采用的电子墨水黑科技，其实我们并不陌生。这是包括Kindle在内的各种电子书阅读器使用的电子墨水屏。这项技术走进我们的生活，还有一个曲折的故事。
20世纪90年代，麻省理工学院的媒体实验室率先研究出了电子墨水技术的原型。他们成立了一家公司来推动这项技术的商业化。但公司成立几年了，一直没有找到特别合适的应用场景，电子墨水成了无用的“屠龙术”。
直到2005年，亚马逊购买了相关专利。当时亚马逊盘点历史销售数据，发现电子书的销量超过了纸质书，于是萌生了做电子书阅读器的想法。他们认为电子墨水技术是读者最好的屏幕载体。相比其他显示器，电子墨水屏看起来更像印刷文字，在阅读体验上最接近纸质书；同时电子墨水屏待机时间长。读书的时候不耗电，只有翻页的时候才耗电。
2007年，亚马逊推出了第一款Kindle阅读器，5小时内销售一空。Kindle的流行带动了这一类读者的快速增长。2008-2011年，全球阅读器市场年均复合增长率超过100%；2011年，Kindle销量超过2000万台，占据全球阅读器市场的半壁江山。
然而，高增长并没有持续多久。电子书有一些致命的产品痛点，比如刷新慢，残影重等等。再加上iPad和手机阅读的挤压，2012年之后，电子书的市场一落千丈。到2014年，全球出货量已跌破1000万台，仅为3年前销量的四分之一。就这样，电子书阅读器走出了一条过山车曲线，从全民爆款跌回小众轨道。到今年6月，Kindle正式退出中国大市场，被认为是整个行业彻底没落的信号。
阅读器最大的应用场景没有了，那电子墨水技术呢？其实电子墨水技术早就找到了更大的应用场景，就在我们身边，只是你可能没有注意到。现在很多超市都换了电子价签，就是一个通讯模块加一个电子墨水屏，上面显示的商品信息和价格可以随时更改。
在一家拥有200家门店的连锁超市，人工更换纸质标签需要两周时间，而有了电子价签，三秒钟就能改完价格，三个小时就能换完所有标签。而且前面说了，电子墨水屏特别省电。这个电子价签不需要插电，两颗纽扣电池粒就能让它稳定五年以上。
现在，电子墨水技术已经被应用于车身变色。我们可能永远猜不到这项技术的下一个“杀手级应用”会是什么。
我们生活中几乎消失的另一个技术，传呼机，也就是俗称的BP机。这是最早的个人移动通信工具，其本质是无线寻呼系统的用户接收机，只能接收信号，不能发送信号。有了它，你可以立刻知道谁给你打电话，但不能直接回复。相反，你必须找到另一个地方给对方回电话。然而，寻呼机在20世纪90年代开始流行。1991年底，全国开通寻呼系统426个，寻呼机87万台；此后，中国每年将新增1000多万寻呼机用户。
当然，到了90年代末，随着手机的普及，寻呼机被淘汰了。2007年，中国最后一个公共无线寻呼系统关闭。当爆款应用消失，无线寻呼系统是否也退出历史舞台？不完全是。和电子墨水技术一样，它也找到了其他应用场景。
与手机网络相比，无线寻呼系统具有建设简单、成本低、信号稳定、无死角等优点，尤其适用于特定区域的单向呼叫场景。例如，医院和疗养院中的病房寻呼系统使用无线寻呼系统。比如我们去一些快餐店，点餐后服务员会给你一个自助取菜器。当食物从餐厅出来时，这种自助取菜器会闪烁或振动，提醒你取食物。这种自助式食物采摘器还使用无线寻呼系统。
更重要的是，无线寻呼系统只接收信号，不发射信号，不会产生电磁干扰，影响区域内其他机器的工作，这正好可以满足特定行业的特殊通信需求。
比如核电领域，最怕通信系统对敏感设备造成电磁干扰，传呼机是最合适的设备。到2021年，大亚湾核电站内部通信仍将使用无线寻呼系统。例如，在工业生产场景中，工业控制系统的通信也依赖于无线寻呼。除此之外，美国和英国的很多医生还配备了寻呼机，可以保证医院内稳定的通讯，不会干扰医疗设备，真可谓是物尽其用。
当一个产品正式结束的时候，它在人们的心目中早就已经结束了。其实恰恰相反:有些产品已经从你的脑海中消失很久了，但它们依然存在。可以说，没有“过时”的技术，只有尚未找到的应用场景。
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