司马光为什么要把三家分晋和智氏灭亡当作《资治通鉴》的开始，原因是他认为三家分晋正是孔子所描述的“礼崩乐坏”的延续，是周朝走向衰落的标志，也是对他的历史观的一次表述。
春秋末年，晋国公室衰微，国家权力落在以智氏，韩氏，魏氏等六家大夫的手中，其中智氏的权力和地盘最大。
至于智氏灭亡，则是为了表达司马光的人才观和君主观，《资治通鉴》中记载了一智氏家族在选用继承人问题上的一段对话。
初，智宣子将以瑶为后，智果曰：“不如宵全，瑶之贤于人者五，其不逮者一也”美鬃长大则贤，射御足力则贤，伎艺毕给则贤，巧文辩慧则贤，强毅果敢则贤，如是而甚不仁，夫以其五贤陵人，而以不仁行之，其谁能待之？若果立瑶也，智宗必灭”。
一开始，智宣子决定立智瑶为继承人的时侯，家族的另一位长老智果，就不同意，理由是：“智瑶这个人有五大优点是别人不能及的，但也有一个致命的弱点，他这个人论长相，高大英俊，风流倜傥，论武艺，不但弓马娴熟而且力大无比，论才艺是吹拉弹唱，样样精通，论学识更是才高八斗，能文善辩，做事则毅志坚定，勇敢果断，可是这样的人如果没有仁爱之心，反而用自身的优势去欺凌别人，那别人只有挨打受气的份，根本没有还手之力，谁又能受得了他呢？如果立他为继承者，则智氏家族必然灭亡。
接下来的事情，果然让智果不幸言中，智瑶登上领导岗位后，当众羞辱韩康子和他的家臣，说要用韩氏的头颅做酒器，并扬言，只有我能欺负别人，谁敢对我发难。随后又逼迫韩氏和魏氏把土地让给他，更有甚者，他用威逼利诱的手段，强迫韩魏两家与他一起讨伐拒不交出土地的赵氏。结果，韩魏两家惧怕唇亡齿寒，在战场上突然倒戈，联手赵家将智瑶击败，智氏全族身死国灭。
司马光通过这个故事，总结出了他的人才观，凡人，德才兼备者为最优，称之为贤人，有德无才者次之，称之为君子，再次是无德无才者，称之为愚人，最次是有才无德者，称之为小人。君子虽无才，但为善不恶对国家或者组织都不会有伤害，历史上的二流人物均属此类，愚人没有德性，好在没有才能，有作恶之心，却无作恶之能。小子既有祸人之心，又有害人之能，历史上著名的纣王，随炀帝等暴君无不属于此类。
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